Les meubles modernes et contemporains, bien que souvent très similaires, ne sont pas forcément la même chose. Le mot moderne, dans ce contexte, fait référence à une école de design – le modernisme – par opposition à la période dans laquelle le mobilier a été conçu ou construit. Contemporain, en revanche, fait référence à un ensemble d’esthétiques différent, bien que, comme les meubles modernes, il intègre également des lignes épurées et un manque d’encombrement. Les meubles modernes et contemporains sont tous deux des styles très populaires en ce moment, et une grande partie de ce que l’on peut voir dans les boutiques haut de gamme s’intègre dans l’une de ces écoles similaires.
Les meubles contemporains peuvent également désigner simplement un ensemble de meubles qui s’inscrivent tous dans le même laps de temps, quelle que soit cette période. Par exemple, un ensemble de salle à manger dans lequel toutes les pièces étaient des années 1970 pourrait être décrit comme contemporain des années 1970, pour indiquer que les pièces étaient toutes censées aller ensemble lorsqu’elles ont été fabriquées. Le terme peut aussi simplement signifier des meubles faits dans le style du jour, chaque fois que le terme est utilisé. Ces différentes utilisations d’un seul mot peuvent être un peu déroutantes, mais généralement, en regardant simplement le style des meubles, il devient clair quel sens du mot est utilisé.
Les meubles de style contemporain partagent généralement quelques caractéristiques communes. Par exemple, il intègre généralement des matériaux très modernes dans sa conception, avec beaucoup de chrome, de métal et de verre. Les arêtes vives et les angles abondent dans le style, avec des lignes un peu asymétriques pour attirer davantage l’attention sur la composition globale. La texture des meubles contemporains a tendance à être assez lisse, avec peu ou pas d’éléments décoratifs ou de sculptures.
Il existe un certain nombre de styles contemporains différents, selon l’endroit où il est originaire du monde. Par exemple, le contemporain japonais est un style très populaire en ce moment, incorporant les lignes droites, les surfaces basses et l’esthétique simple du mobilier japonais. Le contemporain américain et le contemporain européen sont deux autres styles populaires, chacun avec ses propres lignes et son propre look.
Comme mentionné, les meubles modernes et contemporains partagent de nombreuses similitudes stylistiques, parmi lesquelles l’utilisation des matériaux et l’accent mis sur la ligne. Les meubles modernes incorporent souvent une grande quantité de matériaux comme le plastique et même le contreplaqué moulé. Au début, le modernisme mettait l’accent sur la fonction et, au fil du temps, il est devenu considéré comme une fusion des concepts d’art moderne avec ceux de la conception de meubles.
Comme le mobilier contemporain, le mobilier moderne a beaucoup puisé dans les marchés émergents du meuble, notamment ceux d’Afrique et du Japon. L’aspect des meubles japonais en particulier était frappant par son impact sur les meubles occidentaux lorsqu’ils sont arrivés en vrac à la fin du 19ème siècle. L’un des exemples les plus célèbres de mobilier moderne, en fait, la table basse Noguchi, a été créée par un Américain d’origine japonaise, Isamu Noguchi.
Peut-être qu’aucune école n’a eu autant d’impact sur le design de meubles modernes et contemporains que l’école du Bauhaus, en Allemagne. Surtout dans les années 1920, de nombreux grands designers de meubles y ont travaillé, révolutionnant le visage du mobilier moderne. Le Werkbund, également en Allemagne, a produit des meubles modernes étonnants.