L’asclépiade est un nom commun pour les plantes du genre Asclepias. Plus de 100 espèces peuvent être trouvées dans ce genre, vivant dans une variété d’environnements partout dans le monde. Certaines sont traitées comme des mauvaises herbes et des plantes nuisibles, mais elles sont également cultivées comme plantes ornementales et compagnes. Certaines jardineries proposent plusieurs cultivars.
Ces plantes ont des feuilles simples, des fleurs en forme d’ombelle et une sève laiteuse distinctive. La sève ressemble presque à du latex, et à un moment donné, les gens ont essayé de la raffiner en une forme de latex naturel, sans succès. La sève d’asclépiade est également un irritant cutané léger et peut être toxique si elle pénètre dans la circulation sanguine. Lorsque les plantes montent en graines, les ombelles s’ouvrent pour révéler des gousses remplies de minuscules graines à plumes qui sont portées par le vent sur de grandes distances.
Selon les espèces, l’asclépiade peut être orange, blanc, jaune, violet, rose ou une variété d’autres couleurs, et la hauteur de la plante varie. La plupart des plantes produisent un nectar particulièrement attrayant pour les papillons, bien que d’autres insectes puissent également y être attirés, et de nombreux oiseaux apprécient également le nectar. Cela amène certaines personnes à le cultiver dans leurs jardins pour attirer les papillons et les oiseaux. La plante est également utilisée par certaines espèces d’abeilles. Les magasins de jardinage spécialisés dans les plantes pour le jardinage de papillons ou d’oiseaux proposent souvent de l’asclépiade, généralement dans une gamme de couleurs parmi lesquelles les jardiniers peuvent choisir.
Bien que l’asclépiade attire certains insectes, elle repousse également certains insectes nuisibles, ce qui peut en faire une bonne plante d’accompagnement. Lorsqu’il est planté autour du jardin, il peut empêcher les parasites des cultures de s’installer, et il empêchera également les parasites d’entrer dans les plantes ornementales. Selon le cultivar, l’asclépiade peut être cultivée dans les zones USDA 3 à 9, et il existe quelques exceptions qui se situent en dehors de cette plage, et elle a généralement des besoins en eau minimes. Dans les climats plus chauds, c’est généralement une plante vivace, bien que certaines espèces soient annuelles.
L’asclépiade a toujours été utilisée dans les remèdes populaires pour traiter les verrues et les éruptions cutanées, bien qu’elle puisse irriter la peau. Il a également été utilisé comme source de toxine pour les flèches venimeuses, démontrant la variation considérable entre les différentes espèces. Certaines personnes entreprenantes utilisaient même les poils fins des graines pour filer de la corde et du fil, bien qu’il existe des sources de fibres végétales plus efficaces pour de telles tâches.
Cette plante était également utilisée en médecine populaire en Europe, inspirant le nom de genre, qui fait référence au dieu grec de la médecine. L’utilisation de plantes toxiques en médecine en Europe était en fait assez courante dans l’histoire, de nombreux médecins pensant que les vomissements, la fièvre et d’autres symptômes d’empoisonnement qui en résultaient étaient des indicateurs qu’une maladie était expulsée du corps.