Une maison à l’abri de la terre est une habitation construite à flanc de colline ou autrement construite pour être partiellement ou entièrement souterraine. Le principal avantage de ces structures est l’isolation naturelle ; les maisons ainsi abritées sont protégées des variations de température de l’air extérieur. Il y a quelques inconvénients à une maison à l’abri de la terre, notamment en ce qui concerne l’humidité; ils doivent être soigneusement conçus et construits. Alors que les gens ont vécu dans des maisons à l’abri de la terre à travers l’histoire, ils ont fait l’objet d’un regain d’intérêt à partir de la fin du 20e siècle.
Les maisons abritées par la terre remontent à des milliers d’années. Des structures survivantes d’époques passées peuvent être trouvées en Écosse, en France et en Islande, entre autres. Ces structures utilisaient des monticules de terre, appelés bermes, pour protéger la maison de l’exposition aux éléments. D’autres structures ont profité de grottes ou d’autres formations naturelles, comme les Gila Cliff Dwellings du Nouveau-Mexique. Une ancienne structure souterraine en Tunisie a acquis une renommée mondiale en 1977 en fournissant le décor de la maison du désert de Luke Skywalker dans le premier film « Star Wars ».
Au cours des années 1970, les communautés alternatives ont redécouvert les avantages de la maison abritée de la terre. Des publications de contre-culture telles que The Whole Earth Catalog proposaient des plans et du matériel, et beaucoup ont été construits à travers l’Amérique et le monde. Ils faisaient parfois partie de communes ou de communautés intentionnelles, comme Whitehawk près de Denton, au Texas, et les communautés Earthship du Nouveau-Mexique. Les bâtiments comprennent souvent des panneaux solaires et d’autres mesures pour accroître l’indépendance des services publics.
Les besoins énergétiques relativement faibles des maisons couvertes de terre les rendent idéales pour ce genre de communautés alternatives. L’isolation naturelle contribue à cette faible consommation d’énergie. D’autres avantages incluent une insonorisation accrue et une intimité par rapport aux maisons voisines. Certains propriétaires les trouvent également esthétiques, car ils se fondent dans le terrain et l’écosystème environnants plutôt que de le perturber.
Les inconvénients comprennent l’infiltration d’humidité et la condensation de la terre entourant la maison. La circulation de l’air peut également être un problème. Ces maisons doivent être construites avec une attention particulière au climat local, au sol et au drainage. La plupart nécessitent une isolation supplémentaire entre la terre et la maison pour réguler les températures pendant les mois d’été et d’hiver. Sinon, la maison est à la merci de la météo. Ces problèmes doivent être résolus avant le début de la construction.
Malgré ces problèmes potentiels, l’intérêt pour la maison en terre s’est accru au cours du 21e siècle, grâce à des initiatives d’énergie alternative et à quelques exemples très médiatisés. Le magnat américain de la technologie Bill Gates vit dans une maison ultramoderne sous terre dans le nord-ouest du Pacifique. L’Académie des sciences de Californie est une autre structure construite sur des concepts à l’abri de la terre.