De nombreuses périodes de l’histoire de l’art ont commencé en réaction aux tendances actuelles de l’époque. C’est tout à fait vrai du style art nouveau, qui signifie littéralement nouveau en français. L’architecture et le design d’intérieur Art nouveau se sont développés comme une rébellion contre le style de décoration victorien pointilleux, statique et lourd de la fin du XIXe siècle. Des formes curvilignes et dynamiques inspirées par la nature, et non par l’histoire, sont devenues caractéristiques des maisons Art nouveau au tournant du 19e siècle. Les motifs asymétriques et fluides et les intérieurs plus légers et plus aérés des maisons Art nouveau étaient typiques de ce style, qui fait le pont entre les styles historiques et littéraires qui l’ont précédé et l’ère moderne qui, à son tour, est née de l’ère art nouveau.
En général, les maisons art nouveau présentent des motifs organiques et curvilignes inspirés d’éléments naturels. Des motifs floraux stylisés, des insectes et des motifs en forme de coquillage sont utilisés comme ornement. Les lignes décoratives asymétriques qui se courbent de manière spectaculaire à la manière d’un serpent sont appelées coup de fouet cervical et sont utilisées dans des éléments architecturaux ainsi que dans l’art et le mobilier. Tous les motifs géométriques ont tendance à être verticaux et irréguliers dans leur placement, avec des formes répétitives qui présentent une sorte d’irrégularité de forme, de taille ou de placement par rapport à d’autres éléments à motifs. Malgré une horreur de l’inspiration traditionnelle, les maisons art nouveau montrent une certaine influence de l’art rococo et oriental.
Le style Art nouveau a commencé en Europe et s’est répandu dans le monde entier. Aujourd’hui, il est possible de voir de nombreux exemples de maisons Art nouveau dans des centres culturels tels que Paris, Bruxelles ou Londres. Les extérieurs de la maison ont tendance à être hauts et l’accent est mis sur les lignes verticales des portes et des fenêtres. Des courbes irrégulières sont fréquemment incorporées dans les portes, les fenêtres et les numéros de maison. Les architectes des maisons Art nouveau pensaient que les extérieurs devaient refléter l’intérieur des maisons et incorporaient bon nombre des mêmes lignes fluides ressemblant à des vignes que l’on retrouve dans les détails et les meubles intérieurs.
Certains plans d’étage Art nouveau présentent des pièces avec des murs curvilignes et des coins à plus ou moins 90 degrés. Des escaliers incurvés avec des balustrades en fer forgé, des peintures murales présentant des lignes de coup de fouet et des sols en bois dur ou en carrelage abondent dans les maisons Art nouveau. Des œuvres d’art faisant écho à des thèmes populaires et mettant en vedette des couleurs douces, des femmes préraphaélites et une typographie Art nouveau distinctive ornaient les murs.
Des espaces moins encombrés et une sensation d’ouverture prédominaient dans les maisons art nouveau. Les meubles avaient tendance à être plus clairsemés qu’auparavant. Des designers de meubles comme Charles Rennie Mackintosh ont conçu des chaises et des tables hautes et minces avec des finitions en laque noire et des lignes droites répétitives. Même les objets ménagers pratiques étaient fabriqués dans le style art nouveau, car ils étaient appréciés pour leurs mérites artistiques ainsi que pour leurs objectifs utilitaires.