Un arbre plantain est une plante à fleurs herbacée de la famille des bananiers qui produit des fruits amylacés appelés plantains. Malgré le fait que les plantes plantain sont communément appelées «arbres» et peuvent atteindre des hauteurs allant jusqu’à 20 à 25 pieds, ce ne sont pas réellement des arbres. Ce qui semble être un tronc d’arbre à la base de la plante est en fait un pseudo-tronc composé de couches de gaines foliaires. Le plantain a ses origines en Inde et en Asie du Sud et pousse généralement mieux dans les climats tropicaux ou subtropicaux. Ses fruits sont cuits et consommés comme amidon de base dans de nombreuses régions du monde.
Comme les bananiers, les plantains ont une tige souterraine qui stocke de la nourriture, appelée bulbe. Le bulbe pousse vers le haut, émergeant au sommet de la tige du plantain environ un an après la plantation. Cette tige produit une seule grappe de fleurs avant de mourir et une nouvelle tige commence à pousser à partir de la racine de l’arbre plantain. Certaines des fleurs produites par le bulbe mûrissent ensuite en fruits de plantain. Les fleurs qui deviennent des fruits sont femelles, tandis que les autres fleurs produites par la plante sont stériles et tombent généralement de l’arbre une fois qu’il commence à porter des fruits.
Les bananes plantain sont généralement vendues lorsqu’elles sont encore vertes et non mûres, ou lorsqu’elles sont noires et trop mûres. Les bananes plantains non mûres sont féculentes et peu sucrées. Leur chair est plus ferme que celle d’une banane et elles doivent être cuites avant consommation. En raison de leur qualité féculente, les bananes plantains vertes sont utilisées comme aliment de base dans de nombreuses régions tropicales du monde, remplaçant souvent les pommes de terre ou les pâtes. Les plantains noirs sont plus sucrés et peuvent être consommés crus, comme une banane.
Pour faire pousser un plantain, le cultivateur potentiel doit d’abord acheter un porte-greffe de plantain dans une pépinière. Le site de plantation doit être chaud et à l’abri du vent avec beaucoup de soleil, peut-être près d’un bâtiment ou d’une allée asphaltée qui génère une chaleur supplémentaire. Tout gel endommagera ou tuera le feuillage du plantain, il est donc généralement préférable de planter au printemps lorsque le climat est plus chaud, ou de planter l’arbre dans une serre climatisée. Le sol à planter doit être riche, acide et bien drainé. Une fois le porte-greffe planté, le bulbe poussera vers le haut pendant 10 à 15 mois avant que l’arbre ne soit prêt à commencer à produire des fruits.
Au fur et à mesure que le plantain prend de la hauteur, il peut être nécessaire de le soutenir avec des accolades pour l’empêcher de tomber ou d’être renversé par le vent. Un arrosage régulier est nécessaire, en particulier par temps chaud, car les feuilles larges et plates du plantain consomment beaucoup d’eau. Un engrais composé d’azote, de phosphore et de potassium peut être appliqué une fois par mois pour favoriser la croissance. La tige du plantain peut se briser en pousses plus petites, qui doivent être taillées régulièrement pour augmenter la croissance des fruits sur la tige principale.