Imaginez le dilemme d’un homme timide alors qu’il essaie de comprendre comment dire à une femme qu’il s’intéresse à elle, ou la situation d’une femme lorsqu’elle veut le laisser tomber doucement. À l’époque victorienne, chacun aurait pu faire connaître ses pensées et ses désirs sans prononcer un mot. En employant le langage des fleurs, il aurait pu exprimer son désir, et elle aurait pu lui dire qu’elle ne voulait que de l’amitié. Parfois appelée floriographie, la langue victorienne des fleurs attribuait des significations spécifiques à chaque type de fleur, et elle attribuait également fréquemment des significations différentes aux différentes couleurs au sein de chaque famille de fleurs.
Le porteur d’un bouquet, appelé tussie-mussie, était capable de faire passer un message compliqué en choisissant la bonne combinaison de symboles floraux ou végétaux. Par exemple, une rose rouge dans le langage des fleurs transmettrait la passion d’un amoureux. S’il était associé à du lierre et du pois de senteur, le bouquet aurait également témoigné de la fidélité et de la timidité du porteur. Les roses roses, en revanche, ne signifiaient parfois que l’amitié, et les œillets jaunes signifiaient un rejet ferme.
Un homme portant des tournesols disait à sa femme : Je t’adore. Le cadeau de fleurs d’araignée disait: « Elope avec moi. » La façon dont une femme a reçu un tel cadeau floral a également envoyé un message. Si la dame tenait le bouquet contre sa poitrine, elle lui disait, dans le langage des fleurs, que ses sentiments étaient beaucoup moins ardents. Si elle le portait à ses lèvres, elles étaient d’accord.
L’amour et l’amitié n’ont pas été les seuls messages envoyés. Les insultes aussi sont devenues une forme d’art avec le langage des fleurs. Un homme aurait pu mépriser la virilité d’un autre avec un cadeau d’herbe, ce qui implique que le destinataire était homosexuel. Envoyer de l’ail aurait dit à quelqu’un que le donateur pensait que le destinataire était malveillant. Un lys orange était réservé à l’ennemi le plus détesté.
Des livres ont été publiés pour épeler le symbolisme floral, mais ils ne s’accordaient pas toujours sur la signification d’une fleur, en particulier la jonquille que certains associent à la renaissance et d’autres à la mort. Dans certains dictionnaires de floriographie, les roses roses signifiaient un amour secret, mais dans d’autres, elles signifiaient l’amitié. Dans un autre livre, les roses jaunes symbolisaient l’amitié, il est donc important pour les couples de s’assurer qu’ils communiquent avec le même ensemble de symboles.
Le langage des fleurs était au sommet de sa popularité à l’époque victorienne, de 1837 à 1901. Certains chercheurs disent que le langage des fleurs remonte encore plus loin. Les Grecs utilisaient une forme de floriographie, de même que les Turcs, et plus tard les Français. Même William Shakespeare dans l’Angleterre élisabéthaine s’est appuyé sur le symbolisme des fleurs et des herbes dans ses pièces. De lui, nous savons que le romarin signifie souvenir.