En botanique, la moelle est un terme utilisé pour désigner une substance spongieuse, généralement molle, qui se trouve au milieu des tiges et des racines de nombreuses plantes. Un autre nom pour ce tissu est la moelle. Le tissu médullaire est constitué d’un type particulier de cellules végétales, appelées cellules du parenchyme, qui ont tendance à être relativement grandes, avec des parois cellulaires minces. Les principales fonctions de ce tissu sont le stockage des nutriments et le transport des nutriments à travers la tige, les branches, les feuilles et les racines de la plante. Une définition secondaire du terme moelle fait référence à la couche interne pâle et spongieuse de l’écorce, plus correctement appelée albédo, que l’on trouve dans les agrumes.
La nouvelle croissance de la moelle est généralement molle, spongieuse et de couleur blanche ou pâle. À mesure que le tissu vieillit, il s’assombrit généralement jusqu’à un brun plus foncé. La moelle des arbres est généralement présente dans les jeunes pousses; dans le tronc et les branches plus anciennes, il est souvent remplacé en grande partie par une substance ligneuse appelée xylème. Chez certaines plantes, le tissu médullaire au milieu de la tige peut se dessécher et se désintégrer, ce qui donne une tige creuse.
La plupart ou toutes les plantes vasculaires, également appelées plantes supérieures, ont au moins un peu de tissu médullaire. Une caractéristique clé de ces plantes est leur capacité à conduire l’eau et les nutriments dans toute la structure de la plante, une fonction dans laquelle la moelle joue un rôle important. Cette capacité à déplacer des substances de haut en bas de la tige et le long des branches a permis aux plantes vasculaires d’évoluer en espèces comprenant des spécimens de très grande taille. Les plantes non vasculaires, à l’inverse, qui comprennent des familles de plantes telles que les mousses, les hépatiques et les algues, ne possèdent ni tissu médullaire, ni mécanisme de transport, ce qui signifie qu’elles ne peuvent croître que jusqu’à une taille très limitée.
Les humains ont trouvé de nombreuses utilisations pratiques pour le tissu médullaire. En Asie, la moelle d’un arbuste appelé plante à papier de riz est utilisée pour fabriquer du papier de riz comestible. Les mèches pour bougies ont été fabriquées à partir du tissu médullaire de certaines espèces de joncs. La moelle d’une plante appelée sola, qui pousse dans les marécages en Inde, a même été utilisée pour fabriquer des casques légers conçus pour protéger le porteur de la chaleur du soleil. Ces casques coloniaux étaient autrefois couramment portés par les Occidentaux dans les climats tropicaux et sont encore fréquemment utilisés au Vietnam.