Lorsque Walt Disney a emmené ses filles, il s’est rendu compte qu’il n’y avait nulle part où aller pour les familles qui organisaient des activités amusantes pour les parents et les enfants. Il voulait créer un parc d’amusement familial qui n’avait aucune des connotations négatives des parcs d’attractions ou des carnavals ambulants de l’époque. Alors que Disney commençait à réfléchir à ce qu’il pouvait offrir en termes de divertissement familial, il s’est inspiré de quelques lettres de fans qui avaient rencontré leurs personnages préférés au studio Disney.
Disney a commencé à envisager un parc à proximité de ses studios de Burbank. Il a imaginé des statues des personnages de Disney, une promenade en bateau et d’autres zones thématiques autour d’un parc. Nommé à l’origine Mickey Mouse Park, les idées ont décollé, inspirées des parcs d’attractions de Copenhague, au Danemark, de Dearborn, dans le Michigan, et d’Oakland, en Californie. Le parc Disney a ouvert à une échelle beaucoup plus grande qu’on ne l’imaginait auparavant, devenant le parc Disneyland à Anaheim, en Californie.
Alors que les plans de Disneyland sont passés d’un parc de huit acres pour les employés et leurs familles aux 160 acres que Disney a finalement achetés, de nouvelles idées de collecte de fonds étaient nécessaires. En créant une émission intitulée Disneyland qui a été diffusée sur la nouvelle chaîne de télévision American Broadcasting Company (ABC), Disney a introduit l’idée dans les salons américains. C’était une bonne affaire pour lui, car il faisait la promotion de son parc et demandait à ABC de l’aider à le financer, en échange de l’émission.
Cependant, une aide financière supplémentaire était nécessaire et Disney a trouvé des investisseurs supplémentaires, dont Western Publishing. Jusqu’en 1960, Disneyland appartenait en fait à Disneyland, Inc., avec des actions détenues par ABC, Western Publishing et Walt Disney Productions. Finalement, Walt Disney Productions a acquis toutes les actions de Disneyland, Inc., mais non sans rancune entre Disney et ABC.
La journée d’ouverture à Disneyland n’a pas été le succès fracassant que l’on pourrait imaginer. Une grande quantité de billets contrefaits a rendu le parc surpeuplé, la circulation était encombrée, la journée était de 110 degrés Fahrenheit (43 degrés Celsius) et le nouvel asphalte était si mou que les femmes portant des talons hauts se sont enfoncées dans le sol. De plus, et mal accueillie par les foules qui avaient bravé la chaleur estivale, une grève des plombiers a privé les fontaines d’eau et les foules affamées n’ont pas pu acheter de nourriture lorsque les vendeurs ont complètement manqué. Enfin, une fuite de gaz a provoqué la fermeture de trois terrains – Frontierland, Fantasyland et Adventureland – pour l’après-midi.
Après avoir vu la mauvaise presse causée par la journée d’ouverture épouvantable, Disney a invité la presse à revenir pour une journée privée pour découvrir Disneyland comme il l’entendait, en organisant même une soirée privée à l’hôtel Disneyland pour les membres de la presse. La mauvaise presse d’origine a été surmontée et à 2 heures du matin le 18 juillet 1955, le public a commencé à faire la queue pour acheter des billets.
Depuis lors, Disneyland a connu un succès sans précédent, étendant son parc d’origine au complexe Disney Resort, qui comprend le quartier Downtown Disney et le parc Disney’s California Adventure, et s’étendant à d’autres endroits, notamment Walt Disney World en Floride, Euro Disney en France, Tokyo Disney Resort au Japon et Hong Kong Disneyland à Hong Kong.