L’observatoire Griffith est un observatoire public appartenant à la ville de Los Angeles et exploité par le département des loisirs et des parcs de la ville. L’apparence distinctive de l’observatoire Griffith en a fait un point de repère à Los Angeles, et le site est extrêmement populaire auprès des visiteurs. La mission de l’observatoire est de connecter les membres du grand public avec les sciences, suscitant l’intérêt pour l’astronomie et la recherche scientifique.
L’histoire de l’observatoire Griffith a commencé en 1896, lorsque Griffith J. Griffith, un entrepreneur gallois, a fait don d’un grand terrain à la ville de Los Angeles pour en faire un parc public. Griffith a estimé qu’avoir un espace de parc dans la ville était très important et qu’il voulait faire son devoir civique en créant un espace vert agréable pour le public. En 1912, Griffith s’est à nouveau approché de la ville, proposant de faire don d’une somme substantielle qui serait utilisée pour construire un observatoire sur le mont Hollywood, un sommet de Griffith Park.
Les responsables de Los Angeles ont consenti et, en 1916, des plans étaient en cours d’élaboration pour ce qui allait être connu sous le nom de Griffith Observatory. Cependant, les plans ont commencé à prendre du retard, pour diverses raisons, et Griffith s’est rendu compte qu’il ne vivrait probablement pas assez longtemps pour voir l’observatoire construit. À sa mort en 1919, il a laissé des instructions très précises dans son testament pour permettre la construction, mais l’observatoire Griffith n’a été achevé qu’en 1935. Après son inauguration, l’observatoire s’est avéré être un succès instantané, avec son design Art déco saisissant et les diversions attrayantes à l’intérieur.
En 2002, l’observatoire Griffith a été rénové. Aujourd’hui, le site dispose d’un grand théâtre et d’une salle de classe en plus du télescope et d’un planétarium. De nombreux affichages spatiaux et scientifiques rotatifs sont dispersés dans tout l’observatoire, y compris un affichage massif qui permet aux gens de voir la relation entre le soleil, la lune et les étoiles. L’observatoire dispose également d’une boutique de souvenirs et d’un restaurant.
Dans le cadre de son engagement de service public, l’entrée à l’observatoire Griffith est gratuite et le site est ouvert six jours par semaine. L’observatoire accueille également des événements réguliers pour susciter l’intérêt pour les sciences, tels que des soirées éclipse, et le grand théâtre est utilisé pour afficher des films d’intérêt scientifique allant des images des rovers martiens aux films éducatifs.
Le look classique des années 1930 de l’Observatoire Griffith a été utilisé par de nombreuses équipes de tournage travaillant à la fois dans le cinéma et la télévision. Grâce au fait que l’extérieur est en grande partie intact, il est possible d’utiliser le site comme décor de films se déroulant dans les années 1930, et les vues panoramiques depuis l’observatoire sont également très attrayantes pour les cinéastes.