À la télévision, une finale de saison est le dernier épisode d’une saison. Il s’agit peut-être du dernier nouvel épisode de l’émission vu depuis plusieurs mois, et les scénaristes essaient généralement de le concevoir de manière à ce que les téléspectateurs se sentent obligés de se connecter pour la saison suivante. Classiquement, les finales de la saison sont diffusées vers la fin du printemps, lorsque les émissions de télévision se terminent pour la pause estivale, avec une nouvelle programmation scénarisée apparaissant à l’automne.
Plusieurs choses doivent être accomplies dans une finale de saison. Du point de vue du réseau, la finale doit attirer un large public, indiquant que l’intérêt pour l’émission est toujours fort, et elle doit inclure du matériel suffisamment convaincant pour attirer les gens lorsque la prochaine saison commencera à être diffusée. Les réseaux peuvent accorder une marge de manœuvre budgétaire supplémentaire pour les finales de la saison afin que le spectacle puisse inclure des effets spéciaux supplémentaires, des acteurs invités coûteux et d’autres tactiques coûteuses conçues pour rendre la finale distinctive et mémorable.
Classiquement, une finale de saison termine également des intrigues de longue durée qui se sont déroulées au cours d’une saison. Des personnages peuvent se marier, par exemple, ou un mystère de meurtre convaincant peut enfin être résolu. Ce rangement des points non résolus n’aborde généralement pas les arcs de l’intrigue globale de la série, donc les téléspectateurs savent qu’il existe des mystères et des problèmes en cours qui doivent être résolus, mais ils laissent aux téléspectateurs un certain sentiment d’achèvement.
De nombreuses finales de séries intègrent une fin de cliffhanger. Un personnage peut être en danger critique, ou un événement peut être sur le point de se dérouler ; par exemple, une explosion peut être visible juste avant que l’écran ne passe au noir et que le générique de fin commence à s’exécuter. Le cliffhanger est utilisé pour garder les lecteurs intéressés par l’histoire pendant la pause de la série et pour fournir un point de départ pour la prochaine saison afin que les premiers épisodes puissent commencer en beauté.
Il y a une distinction entre une finale de saison, dans laquelle une saison de télévision se termine, et une finale de série, dans laquelle une série télévisée entière se termine. Dans les émissions avec une date de fin prévue, une grande réflexion peut être menée sur la finale de la série, afin que les téléspectateurs puissent avoir l’impression d’avoir obtenu une forme de résolution. Lorsque les émissions sont annulées brutalement, une finale de saison peut servir de finale de série. Parfois, l’annulation est effectuée une fois que l’émission a déjà terminé le tournage de cette saison, auquel cas la finale de la saison peut ne pas avoir le niveau de résolution souhaité par les téléspectateurs. Dans certains cas, un réseau permet aux producteurs de modifier ou de reprendre une partie de la finale pour résoudre ce problème.