Une plaque tournante est une grande plate-forme circulaire utilisée pour faire tourner les locomotives et autres matériels roulants pour les chemins de fer. Une plaque tournante bien conçue est conçue de telle manière que les efforts de seulement deux ou trois personnes sont nécessaires pour faire fonctionner la plaque tournante, même lorsqu’il s’agit de locomotives très grandes et lourdes. Un terme de chemin de fer connexe est wye, un terme utilisé pour décrire une configuration spéciale de voie qui permet essentiellement aux trains de faire de très grands virages à trois points afin qu’ils puissent tourner pour faire face à la direction d’où ils viennent.
La raison pour laquelle la plaque tournante a été développée est que les premières locomotives à vapeur étaient quelque peu difficiles à faire fonctionner en marche arrière. Dans certains cas, les locomotives n’avaient pas complètement de marche arrière, et dans d’autres cas, la vitesse de marche arrière était très lente et maladroite, ce qui pouvait être un handicap dans une station de commutation ou un hub occupé. En conséquence, les compagnies ferroviaires ont commencé à construire des plaques tournantes afin de pouvoir rapidement faire tourner leurs locomotives.
Pour utiliser une plaque tournante, une locomotive ou une voiture de chemin de fer est conduite ou poussée sur la plate-forme et verrouillée en place avant que la plate-forme ne soit tournée pour faire face dans une nouvelle direction. En plus d’être utilisées pour faire pivoter le matériel roulant à 180 degrés, les plaques tournantes peuvent également être utilisées pour diriger les locomotives sur des sections de voie positionnées à divers angles par rapport à la plaque tournante. Une fois la plate-forme tournée et verrouillée, la locomotive peut être déverrouillée et déplacée.
La plupart des locomotives modernes ont une marche arrière ou peuvent rouler dans les deux sens, ce qui les rend très faciles à déplacer. Cependant, les plaques tournantes sont toujours utilisées dans les compagnies de chemin de fer où des locomotives à vapeur sont utilisées et sur les sites où la marge de manœuvre est limitée, encourageant l’utilisation d’une plaque tournante peu encombrante pour déplacer les locomotives.
Les étoile, d’autre part, sont fabriqués en créant un ensemble de voies à peu près triangulaire, permettant aux trains de se déplacer d’avant en arrière le long des bras de l’étoile pour changer de direction. En plus d’être utilisé pour faire demi-tour, un étoile peut également permettre à un train de s’écarter pour céder le passage à un autre train sur la même voie.
En plus d’être utilisé pour les locomotives, une plaque tournante peut également être utilisée pour les téléphériques et les tramways, auquel cas le mécanisme de préhension de la voiture doit être détaché avant qu’il ne soit enroulé sur la plaque tournante. Pour les personnes qui souhaitent voir une plaque tournante en action, un retournement de téléphérique bien connu peut être trouvé en utilisation active à Market et Powell Streets à San Francisco, en Californie ; des plaques tournantes peuvent également être vues dans les musées ferroviaires.