Un film culte fait référence à un film qui a un public dévoué, peut-être immérité par la qualité du film, les performances au box-office ou les critiques. Le film culte est souvent mesuré par sa popularité continue dans les ventes ou la location de DVD, longtemps après que d’autres films populaires aient perdu leur élan et soient mis en vente rapide ou restent en train de ramasser la poussière sur les étagères des magasins de vidéo. Il n’est pas toujours possible de déterminer pourquoi un film culte le devient, mais il y a quelques facteurs qui semblent influencer la capacité d’un film à devenir un classique culte.
Un aspect qui peut donner à un film un statut culte est l’absence de toute qualité rédemptrice. Dans certains cas, un film est tellement horrible qu’il en devient absolument hystérique, ou aimé parce qu’il est mauvais. Certains films visent en fait ce statut, comme le film Zoolander de Ben Stiller/Owen Wilson. Zoolander a rapidement atteint ce statut parce que sa prémisse est stupide, ridicule et tout à fait incroyable. En d’autres termes, il gagne le public en étant si mauvais qu’il est réellement apprécié.
D’autres exemples de films cultes si mauvais qu’ils sont bons incluent Santa Claus Conquers the Martians, Buffy the Vampire Slayer, Mommie Dearest et Showgirls. Ils sont tous considérés comme des classiques cultes simplement parce qu’ils sont terribles. C’est un phénomène étrange qui ne s’explique pas facilement. Peut-être existe-t-il une certaine admiration pour un film complètement affreux à tous égards. De tels films ne sont pas simplement ratés, mais échouent avec flair et style, l’équivalent des funérailles vikings où une personne décédée tombe dans un éclat de gloire.
D’autres films gagnent leur statut de culte en bénéficiant d’une diffusion fréquente. Par exemple, lorsque des chaînes de télévision premium comme HBO et Showtime ont fait leurs débuts dans les années 1980, certains films ont été diffusés beaucoup trop souvent. L’un d’eux est le film d’épée et de sandales Beastmaster. Dennis Miller est crédité d’avoir dit que HBO était un acronyme pour « Hey, Beastmaster’s on! » Parce que certains films ont été tellement diffusés, ils sont attachés à une certaine nostalgie et ont atteint le statut de culte. La diffusion fréquente d’autres films comme Dogma de Kevin Smith et Office Space font également de ces films des classiques du cinéma culte.
Un film est plus susceptible d’atteindre le statut de culte s’il appartient au genre de la science-fiction ou de l’horreur. En particulier, les films de série B des années 1950 et au-delà, en particulier ceux réalisés par des personnes comme Ed Wood, deviennent des favoris pour leur faible valeur de production. Ceux-ci peuvent également être appelés films de camp. Les films d’horreur qui perpétuent des suites deviennent aussi fréquemment des classiques cultes. Des films comme Halloween, Nightmare on Elm Street, Friday the 13th et toutes leurs suites sont généralement mal évalués mais ont un culte.
Parfois, un film culte séduit un certain public. Par exemple, Le Magicien d’Oz est populaire parmi la communauté homosexuelle masculine. Un film comme Newsies est devenu un classique culte en grande partie parce que les jeunes fans l’ont tellement apprécié. D’autres films comme ceux mettant en vedette le Brat Pack (Emilio Estevez, Molly Ringwald, Andrew McCarthy, Rob Lowe, Ally Sheedy et John Cryer) évoquent la nostalgie de ceux qui ont grandi dans les années 1980 et sont considérés comme des classiques cultes. Ceux-ci incluent Less Than Zero, St. Elmo’s Fire, The Breakfast Club, Sixteen Candles et Pretty in Pink. Certains de ces films étaient de véritables succès à leur sortie et restent populaires en tant que films devenant majeurs parmi les adolescents et leurs parents.
Il serait impossible de parler du film culte sans mentionner The Rocky Horror Picture Show, réalisé en 1975. Certains prétendent que c’est le film le plus ancien car quelque part en Amérique, un week-end donné, il y a encore des projections de minuit de ce film. Comme de nombreux autres classiques cultes, The Rocky Horror Picture Show mélange horreur et science-fiction avec des décors campagnards et un flair à petit budget. C’est aussi une comédie musicale, qui plaît souvent aux nombreux fans qui se présentent et chantent avec l’image, habillant souvent le rôle de leurs personnages préférés.
Le film s’adresse aux adolescents plus âgés et aux jeunes adultes avec un flair dramatique. Beaucoup se souviennent d’avoir traversé une phase d’horreur rocheuse, et le film continue d’attirer de nouveaux publics. Il convient de noter que le film mérite sa cote R et qu’il est préférable de ne pas le voir par un public plus jeune. En fait, les genres dont dérivent généralement les films cultes les rendent pour la plupart inappropriés pour les enfants et les jeunes adolescents.