Les courses de montgolfières sont des événements compétitifs permettant aux pilotes de montgolfières et à leurs équipages d’améliorer leur niveau de compétence et leur classement dans le sport. Bien que ces événements puissent être appelés courses à des fins pratiques, une course de ballons n’est pas un concours de jugement de vitesse. Ces événements de montgolfière vont des rassemblements de festivals occasionnels aux événements de compétition sérieux supervisés par divers organismes de sanction.
Une course typique met les concurrents en tête-à-tête pour déterminer qui est le plus rapide pour se rendre de la ligne de départ à la ligne d’arrivée. Les mêmes règles s’appliquent généralement, que les coureurs soient des individus, des véhicules ou des chevaux. Les courses de montgolfières, cependant, ne sont pas une question de vitesse. En effet, la vitesse du vent détermine principalement le rythme d’un avion en montgolfière ainsi que la direction dans laquelle il se déplace. Par conséquent, tous les concurrents des courses voyagent à des vitesses similaires.
Au lieu de mettre la vitesse au centre des courses de montgolfières, les pilotes sont jugés en effectuant des tâches basées sur la précision. Des points sont attribués pour chaque tâche, et le grand gagnant est le pilote qui accumule le plus de points au cours de la compétition. Lors des festivals, l’objectif est généralement d’accroître les connaissances sur la montgolfière en tant que sport et récréation. En conséquence, les tâches de ces événements sont généralement de nature légère et conçues pour divertir les spectateurs.
L’une des tâches les plus susceptibles d’être incluses dans un festival est le lièvre classique. Dans cette tâche, des ballons concurrents, appelés les chiens, suivent le ballon de tête, connu sous le nom de lièvre. Les pilotes doivent ensuite déposer un marqueur lesté sur une grande cible posée au sol par le lièvre. Habituellement, cette cible est un morceau de tissu en forme de croix. Plus un pilote rapproche son marqueur du centre de la cible, plus le nombre de points qu’il reçoit est important.
La saisie des clés est une autre tâche populaire incluse dans les festivals. Au lieu d’utiliser la croix comme cible, la prise de clé utilise un grand poteau avec un anneau détachable, un ruban ou un jeu de clés attaché. Le premier pilote à retirer l’accessoire remporte le premier prix. Dans une version alternative de cette tâche, les pilotes peuvent recevoir un cerceau et le laisser tomber sur le poteau.
Les tâches présentées lors de courses de montgolfières sérieuses peuvent inclure des objectifs déclarés où le pilote ou un juge fixera un objectif avant le début du vol. Les prétendants tenteront alors de déposer le marqueur aussi près du but que possible. Plusieurs tâches sont centrées sur le changement de direction en vol. Dans la tâche du coude, les pilotes déposent un marqueur après avoir volé à une distance minimale spécifiée. Les pilotes s’écartent alors autant que possible de la direction d’origine et déposent le deuxième marqueur à leur destination finale dans le but d’obtenir le plus grand degré de changement.
Par rapport aux festivals, les courses de montgolfières de niveau compétition sont généralement plus complexes et nécessitent une plus grande connaissance tactique et stratégie. La connaissance du terrain local, les conditions de vent et les cartes sont tous des outils utilisés par les meilleurs pilotes. Ces outils, ainsi que les systèmes de positionnement global, aident les pilotes à effectuer des changements d’altitude pour correspondre aux différents courants d’air. À son tour, cela permet à un pilote de changer sa vitesse et sa direction pour que son ballon passe plus près de la cible. Gagner des courses de montgolfières sanctionnées au niveau local, étatique ou régional peut qualifier les aérostiers pour le prochain niveau de compétition supérieur.