Un film grindhouse fait référence à des films d’exploitation, populaires principalement à la fin des années 1960 et au-delà, qui reposaient sur des représentations extrêmes de la violence et souvent sur un contenu sexuel graphique pour attirer le public. Le film grindhouse n’était pas connu pour sa qualité – au lieu de cela, la plupart étaient des films à petit budget avec une mauvaise technique de réalisation, aussi généralement appelés films B. Alors qu’un film V, en particulier un film réalisé dans les années 1950 ou avant, pouvait être une affaire assez inoffensive, le film grindhouse était préoccupé par la violence ou la quasi-pornographie.
Le terme grindhouse vient des lieux dans lesquels les films grindhouse étaient souvent projetés, généralement d’anciens théâtres burlesques qui auraient pu autrefois présenter des spectacles de strip-tease bump and grind. En fait, certains de ces théâtres restent dédiés à la diffusion exclusivement de pornographie réelle ou douce. Peu à peu, avec l’avènement du magnétoscope, les films grindhouse sont devenus une chose du passé. Si les gens souhaitaient voir des films d’exploitation, ils pouvaient les louer et les regarder dans le confort de leur foyer et avec beaucoup plus d’intimité.
En 2007, le film Grindhouse avec deux segments réalisé par Quentin Tarantino et Richard Rodriquez a ramené le terme dans la conversation commune. Les deux segments utilisaient essentiellement les mêmes éléments qui avaient rendu les films grindhouse populaires auprès d’un certain public, une violence excessive et gore, et un contenu sexuel graphique. Ils présentent également une certaine valeur de choc connue des fans de films d’exploitation sous le nom d’exploitation de choc. Parmi les premiers exemples d’exploitation de choc dans les films de grindhouse, citons Assault on Precinct 13.
Rodriquez et Tarantino ont également intercalé des éléments dans les films, ce qui a donné l’impression que les films ont été montrés des milliers de fois et qu’il manquait des bobines. La qualité de la bobine de film réelle et la capacité d’en garder une trace étaient courantes dans les cinémas grindhouse, produisant une très mauvaise qualité d’image et des éléments d’histoire manquants. Souvent, comme l’histoire n’était pas une raison importante pour voir un film, peu se souciaient d’une ou deux bobines manquantes.
Certains des premiers films grindhouse sembleraient apprivoisés selon les normes modernes, mais cela ne devait pas rester le cas. À la fin des années 1960, l’adjectif apprivoiser ne pouvait plus leur être appliqué. En fait, de nombreux films grindhouse ont fortement suscité la colère des critiques de cinéma, qui ont estimé que toute décence avait été outrepassée par le sujet. Il est surprenant que quelques-uns de ces mêmes critiques fassent l’éloge du film Tarantino/Rodriguez de 2007.
Certains réalisateurs désormais célèbres ont fait leur entrée dans le monde du cinéma en réalisant un ou plusieurs films de grindhouse. Le plus célèbre est probablement Peter Jackson. Ses films précédents étaient pour la plupart des représentations sanglantes de zombies, de vrais plats de grindhouse. D’autres films modernes se rapprochent certainement et se concentrent sur la valeur de choc et le gore plutôt que sur de bonnes intrigues ou une bonne qualité. La violence graphique dans des films comme Saw, The Hills Have Eyes et Hostel semble à beaucoup ouvertement et d’une violence dégoûtante. Pourtant, un segment de la population apprécie ces films et cela peut certainement être prouvé par les retours au box-office.