Le tourisme de catastrophe est la pratique de se rendre dans des régions qui ont récemment subi des catastrophes naturelles ou causées par l’homme. Les personnes qui participent à ce type de voyage sont généralement curieuses de voir les résultats de la catastrophe et voyagent souvent en groupe organisé. Beaucoup de gens ont critiqué le tourisme de catastrophe comme une exploitation de la misère humaine et une pratique qui rabaisse et humilie les résidents locaux. D’autres soutiennent que le tourisme dans les zones dévastées peut donner un coup de fouet à l’économie locale et sensibiliser à l’incident, deux éléments souvent nécessaires après une tragédie. Il convient de noter que le tourisme de catastrophe est séparé et distinct des efforts des groupes humanitaires qui peuvent faire venir des équipes de travail de l’extérieur de la zone pour aider au nettoyage, à la reconstruction et à la fourniture des services nécessaires aux résidents locaux.
Lorsqu’une région géographique subit un incident majeur, les médias peuvent passer beaucoup de temps à rendre compte de la situation et du sort des résidents locaux. Dans certains cas, ce signalement peut inspirer la curiosité chez des personnes qui peuvent avoir du mal à comprendre l’ampleur de la situation. En conséquence, certaines personnes se rendront réellement dans les zones touchées afin de pouvoir faire l’expérience de la situation. Ces personnes sont généralement motivées par la curiosité et ne prévoient pas nécessairement de participer aux efforts de secours pour aider à la reconstruction des communautés qu’elles visiteront. Dans certains cas, ceux qui participent au tourisme en cas de catastrophe se rendront simplement dans une région par leurs propres moyens, tandis que d’autres achèteront un voyage à forfait auprès d’une entreprise de voyages.
Certaines personnes qui ont fait des reportages sur le tourisme de catastrophe notent que certains résidents locaux, représentants du gouvernement et défenseurs de la communauté trouvent cette pratique dérangeante. Les détracteurs du tourisme de catastrophe estiment que cette pratique est insensible, car elle transforme les citoyens privés et leur misère en une attraction touristique. Les citoyens ne sont pas rémunérés directement pour leur participation à l’attraction et ne donnent généralement pas la permission d’être photographiés ou observés par les touristes. En outre, les détracteurs soutiennent également que la présence de touristes, en particulier lorsqu’ils sont transportés dans de grands autocars ou voyageant en grands groupes, peut interférer avec les efforts de secours légitimes. Les partisans du tourisme de catastrophe soutiennent que le tourisme apporte l’argent nécessaire à une région, ce qui est important pour stabiliser l’économie et créer de nouveaux emplois. Sans les revenus du tourisme, affirment les partisans, les zones sinistrées auront du mal à restaurer leurs communautés.
Comme alternative au tourisme de catastrophe, de nombreux groupes caritatifs offrent aux individus la possibilité de se rendre dans des zones touchées par une catastrophe dans le cadre d’un groupe de travail. Ces groupes travaillent avec des organisations locales pour reconstruire les communautés et fournir des services de bienfaisance et même de réinstallation aux résidents qui ont perdu leur maison, leur emploi et leur famille. Bien qu’il puisse y avoir des opportunités touristiques au cours de ces voyages, l’accent est mis sur l’aide aux communautés plutôt que sur les voyages récréatifs.