En Indonésie, une forme populaire de théâtre est l’ancien wayang ou théâtre de marionnettes d’ombres. Les maîtres de marionnettes, appelés dalang, s’entraînent dans leur art depuis des années et sont des chefs spirituels de la communauté. Les devoirs d’un dalang sont complexes et sont considérés comme essentiels pour assurer la protection et le bien-être de la société.
Les Dalang sont typiquement des hommes, et la profession se transmet généralement de père en fils. Certaines familles de dalang modernes remontent à plusieurs générations, bien que le statut social associé à la position attire de nombreux jeunes hommes qui ne sont pas issus des dynasties familiales. Un apprentissage dure plusieurs années et comprend une formation aux techniques de guérison et de méditation drastique destinées à renforcer l’endurance, car une performance typique de wayang peut durer jusqu’à neuf heures.
Dans une performance de wayang, le dalang est assis derrière un paravent en coton, avec une source de lumière au-dessus de lui. Des bûches de bois tendre, traditionnellement faites de bois de bananier, se trouvent entre lui et l’écran. Pendant la représentation, le marionnettiste peut enfoncer les tiges des marionnettes dans le bois tendre, les maintenant en place. À sa droite se trouve le coffre de marionnettes, que le marionnettiste utilise comme tambour pendant la représentation, le frappant avec un maillet en bois spécial. Habituellement, il a également à ses pieds un instrument à percussion semblable à une cymbale, qu’il utilise pour mettre l’accent ou pour faire signe aux musiciens.
L’ordre d’entrée des personnages marionnettes est strictement contrôlé. La première marionnette à entrer est toujours une représentation d’une montagne ou d’un arbre de vie, appelé kayon ou gunagun. Les personnages démoniaques ou maléfiques doivent toujours entrer par le côté gauche de l’écran, soi-disant venant du monde des démons. Les pièces de Wayang nocturnes sont souvent chronométrées spécifiquement, avec l’entrée de Rama, Arjuna ou d’un personnage de héros similaire venant exactement à minuit.
Les pièces de Wayang sont généralement des contes des deux grandes épopées hindoues, le Ramayana et le Mahabharata. Chacun de ces contes porte une morale ou des significations, et un dalang doit juger quel conte est approprié pour une performance particulière. C’est souvent son travail de contextualiser les pièces, en les rendant non seulement des récits de l’histoire, mais en rapport avec les situations communautaires, nationales ou mondiales actuelles.
Les marionnettistes ont un statut social considérable dans la société indonésienne et sont souvent attribués à des pouvoirs de guérison et spirituels. Comme ils représentent les voix des dieux et des figures religieuses emblématiques, les marionnettistes sont parfois considérés comme des intermédiaires entre le monde des dieux et le monde des hommes. Ils sont également très vénérés pour leurs multiples capacités artistiques par la communauté. Dans une représentation typique, le dalang doit non seulement mémoriser les histoires et fournir toutes les voix, mais aussi inventer un dialogue comique et souvent politiquement pertinent, chanter des chansons traditionnelles et diriger tout autre musicien.
Les jeux de marionnettes d’ombres sont fréquemment demandés pendant les périodes d’agitation ou de catastrophe communautaire. On dit que le public qui assiste à une représentation de wayang est temporairement protégé du danger, et certains pensent également que le théâtre d’ombres a la capacité d’exorciser les mauvaises influences. La capacité du marionnettiste à discuter des problèmes sociaux et politiques à travers l’interprétation de la pièce est également très respectée, et les dalang sont considérés comme d’importants médiateurs dans les moments difficiles.