Il existe une expression ancienne, trouvée dans plusieurs livres de l’Ancien Testament, qui implique que les actes pécheurs des pères (ancêtres) continueront de hanter leurs fils (descendants). Essentiellement, c’est le précepte derrière la culpabilité héritée, une condition dans laquelle les générations futures continuent à porter un certain sentiment de responsabilité pour les actions de leurs prédécesseurs. La pratique de l’esclavage et ses effets humiliants sur la descendance des esclaves, par exemple, sont souvent évoqués comme un cas de culpabilité héréditaire pour les Blancs.
Dans un contexte religieux, la consommation interdite par Adam et Ève du fruit de l’Arbre de la Connaissance aurait causé une rupture presque irréparable entre Dieu et l’humanité, une malédiction connue sous le nom de péché originel. En raison des actions entreprises par les ancêtres originaux de l’humanité, les générations futures doivent assumer une culpabilité héritée pour avoir trahi les commandements de Dieu. Selon certaines philosophies judéo-chrétiennes, l’humanité doit vivre dans un monde pécheur en pénitence pour le péché originel commis par Adam et Eve.
Dans le cas de l’esclavage ou du traitement injuste des Amérindiens, de nombreux Blancs ont exprimé le besoin d’expier les actions de leurs ancêtres, tandis que d’autres considèrent ces événements comme une partie malheureuse mais immuable d’une histoire imparfaite. Alors que certains descendants d’esclaves ou d’Amérindiens peuvent demander des excuses officielles ou même des réparations financières pour les péchés du passé, d’autres estiment qu’il serait injuste de contraindre une génération à expier les péchés de leurs ancêtres en exploitant un sentiment de culpabilité hérité.
Il existe également plusieurs approches différentes du concept de culpabilité héritée de la Chute originale de l’Homme. Certains chrétiens croient que le sacrifice sanglant de Jésus-Christ, Dieu manifesté sous forme humaine, a complètement réparé le fossé entre Dieu et l’homme et que nous ne sommes plus accablés par la culpabilité héritée. D’autres suggèrent que l’humanité est toujours chargée d’une nature pécheresse et d’une culpabilité héritée, mais la mort sacrificielle de Jésus-Christ a créé une nouvelle alliance entre Dieu et ceux qui recherchent activement son pardon.
Certains pensent que la culpabilité héritée devrait être autorisée à mourir de mort naturelle au cours des générations. Les Allemands modernes qui vivent avec la culpabilité héritée du régime génocidaire d’Hitler ou les Russes qui ont perdu des ancêtres dans les purges de Staline devraient avoir la possibilité de guérir des péchés de leurs pères plutôt que de continuer à vivre dans l’ombre de la culpabilité héritée.