La plupart des enfants connaissent la superstition selon laquelle un vœu fait sur une étoile filante se réalisera. Bien que personne ne sache exactement où ni quand la tradition de souhaiter une étoile filante est née, elle est sans aucun doute liée à la beauté et à la rareté relative des étoiles filantes et à la fascination éternelle de l’humanité pour les cieux. Les étoiles sont associées depuis l’Antiquité aux pouvoirs divins, et même aujourd’hui, certaines personnes associent les étoiles filantes aux anges, donc souhaiter une étoile peut s’apparenter à offrir une prière.
Les étoiles filantes ne sont en fait pas des étoiles du tout, mais des météores. Un météore est la traînée lumineuse qui apparaît dans le ciel lorsqu’un météoroïde, un morceau de débris dans l’espace, pénètre dans l’atmosphère terrestre. La plupart des météoroïdes qui s’approchent de la Terre brûlent avant d’atteindre la surface de la planète, de sorte que les étoiles filantes sont souvent tout ce que les gens voient d’un météoroïde. Les météores apparaissent à l’œil humain comme des lumières rougeoyantes similaires en taille et en couleur aux étoiles, donc pour les imaginatifs ou les non avertis, les considérer comme des étoiles filantes ou filantes est tout à fait naturel.
Les étoiles filantes peuvent être considérées comme porte-bonheur et idéales à souhaiter car elles sont relativement rares à voir, surtout dans les villes modernes avec une pollution lumineuse importante, et parce qu’elles vont et viennent si vite. Vouloir des étoiles filantes est en fait un peu un défi, car elles disparaissent presque dès qu’on les voit. Par conséquent, il est difficile de réfuter l’affirmation selon laquelle les souhaits exprimés sur les étoiles filantes se réalisent.
Une comptine américaine bien connue, « Star Light, Star Bright », fait référence à la tradition de souhaiter des étoiles, mais l’étoile dans le poème est la « première étoile que je vois ce soir » plutôt qu’une étoile filante. On pense que « Star Light, Star Bright » date de la fin du 19ème siècle, et bien qu’on ne sache pas si la pratique de souhaiter sur les étoiles est antérieure au poème, il semble probable que les gens aient souhaité ces corps célestes à couper le souffle et mystérieux. depuis bien avant l’histoire enregistrée.