Une sirène est une créature marine mythique avec la tête et le torse d’une femme humaine et la queue d’un poisson. La version masculine est connue sous le nom de triton, et le terme générique est sirène. La sirène apparaît dans le folklore du monde entier, y compris en Europe, au Moyen-Orient, dans les Caraïbes, en Afrique occidentale et centrale et au Japon. Comme on peut s’y attendre de toute figure mythique avec une telle étendue géographique, la sirène a de nombreuses variations d’apparence. La Mélusine européenne, par exemple, a souvent une queue de serpent ou deux queues, parfois en plus des ailes.
Les sirènes varient également dans leur comportement rapporté. Certains sont dangereux, comme la sirène grecque qui chante des chansons enchanteresses depuis le rivage afin d’ensorceler les marins ou de les attirer à la mort. D’autres sont bienveillants et peuvent exaucer les vœux de ceux qui les voient. Au Japon, manger la chair d’une sirène confère l’immortalité. Dans la première tradition connue des sirènes, annonciatrice de l’Assyrie du premier siècle avant notre ère, la sirène est une déesse qui a sauté dans la mer dans le chagrin de l’amant qu’elle a accidentellement tué.
La sirène figure abondamment dans la littérature et l’art de nombreuses cultures et époques. Elle est le sujet de l’un des contes de fées les plus connus de Hans Christian Andersen, La Petite Sirène, et du film Disney de 1989 basé sur celui-ci. De nombreux films, dessins animés et émissions de télévision ont également eu pour thème la sirène.
Il est largement admis que les histoires de sirènes trouvent leur origine dans les observations de lamantins, des mammifères aquatiques qui peuvent ressembler à des humains à distance. On dit que la façon dont les lamantins portent leurs petits, en particulier, ressemble à la façon dont une mère humaine tient son enfant. Les lamantins prennent souvent le soleil sur les rochers, tout comme les sirènes le font dans de nombreux récits. Alternativement, les algues ont peut-être donné lieu à des légendes de sirènes, car elles auraient pu sembler aux marins comme les longs cheveux d’une sirène flottant sous l’eau.