Le gin de coton est probablement l’une des inventions les plus célèbres et les plus marquantes de l’histoire américaine, et son inventeur, Eli Whitney, est un nom connu de la plupart des écoliers. C’est une machine pour trier le coton, retirer les graines et les gousses des fibres, qui a automatisé une tâche à forte intensité de main-d’œuvre. Le nom est simplement un raccourcissement du nom de moteur de coton, et fait simplement référence au fait qu’il s’agissait d’une machine de base.
Les débuts de l’histoire de l’appareil remontent en fait à des milliers d’années, à des machines simples remontant aussi loin que le 1er siècle. Ces machines étaient simplement des rouleaux, basés sur des outils similaires utilisés pour moudre le grain. Bien qu’ils aient fait le travail, ils ont exigé beaucoup d’habileté et de contrôle de la part de l’opérateur, ce qui les rend finalement peu plus efficaces que le tri manuel. Des améliorations sont apparues au XIIe siècle, à la fois en Chine et en Inde, et au XVIe siècle, elles étaient assez largement utilisées dans toute la Méditerranée. Même ce dispositif amélioré à deux rouleaux n’était pas encore incroyablement efficace, cependant, et ce n’est qu’avec l’égreneuse de coton moderne que l’automatisation de la séparation du coton est devenue vraiment réalisable.
En 1794, Eli Whitney a obtenu un brevet pour son gin de coton, bien que des preuves historiques suggèrent que l’idée originale peut en effet provenir d’une femme, Catherine Littlefield Greene, qui pour des raisons sociales n’a pas demandé le brevet elle-même. En quelques années, des améliorations ont été apportées à la conception originale de Whitney et la machine est devenue un incontournable du traitement du coton américain et anglais. L’invention a permis à l’industrie du coton de prospérer comme jamais auparavant, changeant la face des textiles et ayant des effets d’entraînement dans tout le monde industriel.
À mesure que le traitement du coton est devenu plus facile, le prix du tissu de coton a chuté et la demande est montée en flèche. Les vêtements autrefois fabriqués à partir d’autres matériaux ont commencé à être fabriqués à partir de coton, et les gens de toutes les classes en avaient soudainement besoin d’énormes quantités. En conséquence, les plantations ont explosé dans toute l’Angleterre et le sud des États-Unis, remplaçant d’autres cultures et entraînant un défrichement massif des terres pour faire de la place à d’énormes plantations de coton.
Ces nouvelles plantations ont également créé une demande accrue de main-d’œuvre, entraînant un boom de la traite des esclaves. Un nombre énorme d’esclaves ont été amenés aux États-Unis pour travailler les champs afin de fournir le coton qui était devenu si soudainement une marchandise. Une grande partie de la richesse du Sud américain à l’époque d’Antebellum peut être directement attribuée à l’invention de Whitney.
L’égreneuse de coton améliorée de Whitney était capable de traiter environ 50 livres (23 kg) de coton fibre par jour, ce qui en fait une énorme amélioration par rapport aux méthodes précédentes. La machine elle-même était assez simple, avec un grand cylindre en bois entouré de rangées de pointes. Ces pointes se sont accrochées à la peluche de coton et l’ont tirée à travers une grille serrée. Les dents de cette grille étaient si rapprochées les unes des autres que les petites graines collantes trouvées dans la fibre de coton ne pouvaient pas les traverser, se coinçant et ne laissant passer que le coton propre.