Un lit de mort est littéralement un lit sur lequel quelqu’un meurt, bien que ce terme soit également utilisé plus généralement pour désigner les heures précédant la mort. Lorsqu’on dit que quelqu’un est sur son lit de mort, cela implique généralement qu’on ne s’attend pas à ce qu’il se lève à nouveau et que les personnes qui souhaitent lui rendre visite doivent le faire rapidement. Historiquement, le lit de mort a été un site de conversations émotionnelles, car les gens essaient de se connecter avec le futur décédé avant de perdre leur chance de le faire.
De toute évidence, tout le monde ne meurt pas sur un lit, bien que beaucoup de gens le fassent. Les personnes atteintes de maladies en phase terminale meurent souvent au lit, soit à domicile, soit à l’hôpital, tout comme certaines personnes âgées qui meurent dans leur sommeil, ou les victimes d’accidents traumatiques qui se rendent dans un lit d’hôpital avant d’expirer. En règle générale, pour être considéré comme un lit de mort, un lit doit abriter quelqu’un pendant au moins quelques heures avant la mort, et il ou elle doit avoir été suffisamment conscient pour converser avec des amis et des membres de la famille pendant au moins une partie de ce temps. .
Certaines personnes utilisent leur lit de mort comme une occasion de dispenser des conseils et des idées aux amis et aux membres de la famille, en s’appuyant sur la solennité de l’occasion pour faire respecter le message. D’autres peuvent choisir de faire une confession sur leur lit de mort ; les confessions sur le lit de mort peuvent soulever toutes sortes de sujets intéressants que les gens auraient pu penser depuis longtemps, car les mourants sont souvent troublés par des événements de leur passé et un désir de se racheter pour des actes répréhensibles.
Les lits de mort ont également été témoins de nombreuses conversions religieuses. La «conversion sur le lit de mort», comme on l’appelle, est généralement attribuée à un désir de se préparer pour le monde au-delà. Les athées condamnés peuvent rechercher le réconfort de la religion à la fin de leur vie, par exemple, ou les gens peuvent se sentir poussés à se convertir de leur propre foi par un prêtre ou un fonctionnaire représentant une autre confession. De telles conversions en lit de mort peuvent également satisfaire les désirs des survivants du défunt ; par exemple, une femme qui souhaite être enterrée avec son mari dans un cimetière chrétien peut le prier de se convertir avant la mort.
L’atmosphère autour d’un lit de mort peut varier considérablement. Certaines personnes choisissent de célébrer la vie des mourants autour du lit de mort, en racontant des histoires, en chantant des chansons et en mangeant de la nourriture dans un environnement qui peut sembler presque joyeux. Dans d’autres cas, la zone peut être plus tendue ou solennelle alors que les gens ont du mal à comprendre le fait de la mort. Les membres de la famille peuvent également s’affronter sur le lit de la mort alors qu’ils se disputent sur les meilleurs soins pour les mourants, divers événements passés ou même le testament.