Un autel est un lieu élevé et consacré utilisé lors du culte dans de nombreuses religions. Il peut prendre de nombreuses formes, y compris une table mobile devant une église ou un sanctuaire construit dans les murs d’un temple. Des objets ayant une importance religieuse particulière sont souvent conservés sur ou autour de l’autel, y compris des offrandes et des reliques. Lors des cérémonies religieuses, les fidèles font face à l’autel et à l’officiant religieux qui guide la cérémonie.
L’histoire de l’autel est assez ancienne. De nombreuses religions primitives utilisaient des autels pour leurs sacrifices et leurs offrandes, et la tradition a été adoptée par les religions et les fidèles ultérieurs. Des exemples d’autels anciens peuvent être trouvés dans des musées du monde entier, ainsi qu’in situ dans des sites religieux tels que Stonehenge. De nombreux autels anciens ont des rainures ou des canaux pour le sang et le vin, ce qui suggère qu’ils étaient utilisés pour les sacrifices et les offrandes. Ces offrandes auraient également inclus d’autres aliments tels que du pain et des fruits.
De nombreux autels anciens se trouvaient dans des sanctuaires en plein air, souvent situés dans des lieux élevés afin qu’ils soient plus proches du ciel. Les adeptes modernes de la religion païenne peuvent également installer des autels à l’extérieur, ou ils peuvent consacrer temporairement un emplacement pour l’utilisation d’un autel. Ces autels contiennent divers objets utilisés lors de célébrations religieuses, tels que des bougies, du sel, du pain, des herbes, des bols ou un couteau rituel. Les néo-païens peuvent également faire de la place autour de leurs autels pour les feux.
Dans le cas de religions comme le bouddhisme et l’hindouisme, l’autel sert souvent de sanctuaire qui peut être visité à tout moment, en plus de point focal des célébrations religieuses. Ces autels peuvent contenir divers aspects du Bouddha ou des dieux, et ils ont des espaces pour les offrandes de nourriture, d’encens, d’argent et d’autres cadeaux. De nombreux bouddhistes gardent également de petits autels personnels dans leurs maisons. Les installations religieuses tao et shintoïstes ont également des autels, de nombreux adeptes de ces religions observant également des pratiques religieuses sur les autels domestiques.
Les autels jouent également un rôle important dans le christianisme. La plupart des branches du christianisme ont des autels dans leurs églises, souvent orientés de manière à ce que la congrégation fasse face à l’Est. L’Eucharistie est traditionnellement célébrée sur l’autel parmi les sectes qui offrent la communion, et les objets qui sont importants pour l’église peuvent également être conservés sur l’autel. Dans certaines sectes, deux autels sont utilisés : un maître-autel pour les fêtes importantes et un autel régulier pour les autres périodes de l’année.