Un arbre généalogique est une carte d’individus génétiquement apparentés. En règle générale, le terme est utilisé pour une famille d’humains, mais ces cartes sont également largement utilisées par les biologistes pour examiner les relations entre divers animaux. Le nom vient de la nature ramifiée d’une carte génétique, qui est souvent dessinée pour ressembler à un arbre. Les généalogistes les utilisent également, et ils sont souvent fournis au début de biographies et d’autres livres sur l’histoire d’un groupe d’individus apparentés.
En tant que référence visuelle, un arbre généalogique est un excellent moyen de réfléchir aux liens entre les individus, en particulier dans les familles nombreuses. Les historiens les créent souvent, surtout lorsqu’ils se penchent sur l’histoire des dynasties royales, pour suivre les chemins de l’allégeance et des relations entre les différentes nations. On peut illustrer ce qu’est exactement un cousin germain, par exemple, ou montrer la relation précise entre un individu et sa belle-grande-tante. Dans les situations historiques où les familles ont eu tendance à se marier entre elles, l’arbre peut parfois devenir déroutant et la nature linéaire est corrompue par des lignes qui semblent germer dans toutes les directions.
En génétique, ce type de carte peut être utilisé pour suivre les traits génétiques et trouver les points communs entre différents animaux. C’est aussi une technique d’organisation, permettant à un scientifique d’organiser les animaux en groupes communs, ou de suivre les branches de la famille animale du règne jusqu’à l’espèce. Les arbres généalogiques sont utilisés en génétique depuis l’époque de Gregor Mendel pour aider à découvrir des connexions qui peuvent ne pas être apparentes par une observation occasionnelle. Une carte peut être utilisée pour garder tout droit, ce qui peut être difficile dans certains domaines scientifiques.
Pour les individus, un arbre généalogique présente les liens et l’histoire d’une famille. Beaucoup de gens sont fiers de leurs relations avec des personnages historiques célèbres et sont ravis d’avoir un arbre illustrant ce point. Il peut servir de petite leçon d’histoire de la famille, montrant les différentes nations d’origine des différents membres de la famille, ainsi que les enfants qu’ils ont eus et quand ils ont vécu. Cela peut également servir de rappel, car voir le nom du membre de la famille peut faire ressortir d’autres éléments de l’histoire de l’individu, comme ce qu’il a fait de distinctif ou de remarquable.
Pour en construire un, de nombreuses personnes travaillent à partir d’elles-mêmes comme un tronc au bas de la page. Des liens familiaux peuvent être établis, à commencer par les parents et les frères et sœurs. Les parents des parents sont attirés, et ainsi de suite, jusqu’à ce que la page soit remplie d’individus qui sont liés au tronc d’une manière ou d’une autre. De nombreux jeunes étudiants sont invités à créer un arbre généalogique comme exercice interactif pour les intéresser à l’histoire, à la génétique et aux personnes de leur passé.