Le sens de famille élargie peut varier quelque peu selon l’utilisateur du terme et la culture dont il est issu. En général, cependant, il est généralement utilisé pour désigner la famille qui vit à l’extérieur du domicile d’une personne. Pour un garçon qui vit avec ses parents, ses sœurs, ses grands-parents, un oncle et un cousin, le sens de la famille élargie sera assez différent de celui d’un autre garçon qui vit avec sa mère. Le terme peut également potentiellement être utilisé pour désigner toute sorte d’unité familiale peu orthodoxe vivant avec différentes relations de sang dans le même ménage, généralement en raison de la polygamie ou du remariage.
La famille élargie peut potentiellement signifier différentes choses pour différentes personnes, d’autant plus que le terme semble prêter à l’ambiguïté de par sa nature même. Cela s’explique en partie par le fait que le sens du mot famille peut souvent être considéré comme un concept très relatif qui est construit individuellement par chaque personne. Si chaque personne crée son propre sens de ce que signifie famille, alors son sens de famille élargie peut également varier en conséquence. En général, cependant, il peut être facile de définir simplement le terme comme les membres de la famille d’un individu qui sont liés par le sang mais qui vivent à l’extérieur du domicile de cette personne.
Même avec cette définition un peu stricte, le sens peut alors être encore assez vague. Une personne vivant aux États-Unis avec ses parents et ses frères et sœurs aurait donc une famille élargie qui peut se composer de grands-parents, de tantes et d’oncles, de cousins et de relations similaires. D’un autre côté, une personne vivant dans une culture tribale dans un autre pays peut vivre avec ses grands-parents, cousins, oncles et tantes, et la famille élargie peut donc être assez différente ou complètement inapplicable en termes de sens réel. Cela signifie qu’il est souvent plus facile pour les individus d’identifier les membres de leur famille élargie lorsqu’ils utilisent le terme.
Au sein d’un même ménage, le terme peut également être utilisé pour désigner des personnes qui font partie du ménage mais peuvent ne pas être apparentées par le sang, ou dont le lien de sang n’est que partiel. Par exemple, dans un ménage polygame, les individus peuvent agir comme des frères et sœurs bien qu’ils puissent avoir des mères différentes et seulement un père commun. Dans d’autres situations, deux personnes peuvent être mariées et avoir des enfants de mariages antérieurs, ce qui permet à plusieurs frères et sœurs de partager des liens de sang partiels ou nuls entre eux. Ces types de familles élargies internes sont encore plus complexes et, encore une fois, seront souvent reconnus à travers les constructions identitaires individuelles et personnelles des membres de la famille.