L’ignorance pluraliste postule que, dans certaines circonstances, la plupart des gens croiront à tort que les autres se conforment à certaines idées ou normes, et les soutiendront également, tout en étant en désaccord privé avec elles. Puisqu’il y a une peur d’être en désaccord avec ce qui est considéré comme la norme, les situations ou les comportements continuent que peu de gens approuvent réellement. Il s’agit d’un concept de psychologie sociale qui a été mis en évidence pour la première fois dans les années 1930 par Floyd Allport et Daniel Katz. Cela peut aussi être appelé une croyance erronée en l’unicité d’une personne, qui fait obstacle à l’action ou au changement.
Un exemple d’ignorance pluraliste se produit dans un type de phénomène social appelé l’effet de spectateur, qui a été bien observé dans les contextes de groupe. Lorsqu’une personne est victime d’un crime, un plus grand nombre de personnes l’observant se traduit par une moindre probabilité que quelqu’un intervienne. Tous partagent la croyance erronée que quelqu’un d’autre interviendra et aidera.
Même si chacun déplore le crime et pense que quelqu’un devrait aider, il ou elle adhère fortement à l’idée que l’aidant sera un autre individu. Pour cette raison, dans les cours d’autodéfense, on apprend souvent aux gens à faire appel à un seul individu pour secouer cette personne du point de vue pluraliste. De plus, si plusieurs personnes commencent à aider, il est probable que la plupart des membres du groupe commenceront également à intervenir.
D’autres exemples d’ignorance pluraliste ne sont pas difficiles à trouver. De nombreux Allemands vivant pendant la Seconde Guerre mondiale ont déploré en privé les actions d’Hitler, mais pensaient qu’ils étaient les seuls à le faire. De même, de nombreux Sudistes blancs aux États-Unis détestaient l’esclavage ou les lois Jim Crow qui ont suivi. Comme ils croyaient que leurs points de vue étaient uniques, ils ne se sont pas avancés pour demander justice au nom des Afro-Américains. Pendant le mouvement des droits civiques des années 1960, cependant, de nombreux Sudistes blancs ont participé avec vigueur parce qu’ils ont réalisé que de nombreuses personnes partageaient leur horreur personnelle de la discrimination.
On pourrait dire que l’ignorance pluraliste est un désir ironique de se conformer à un groupe plus large. Les gens agissent ou n’agissent pas sur la base d’une fausse idée des valeurs du groupe et de la conviction que toute différence par rapport au groupe est une opinion minoritaire. C’est ironique parce que l’estimation de ce que le groupe croit est incorrecte, et la plupart des membres partagent en fait une opinion contraire aux valeurs que le groupe défend.
De nombreux chercheurs en psychologie sociale ont étudié l’ignorance pluraliste dans différents contextes. Il a été examiné dans le comportement d’intimidation, dans les attitudes de consommation d’alcool à l’université et dans divers contextes où l’éthique et les valeurs sont respectées ou ignorées. Ces études semblent suggérer que l’ignorance pluraliste est courante et qu’un désir de faire partie du groupe peut conduire des individus et des groupes entiers à conserver des normes avec lesquelles ils sont fondamentalement en désaccord.