Bien qu’il y ait des chevauchements, la foule et la mafia ne sont pas les mêmes. Au sens le plus large des termes, la mafia peut être décrite en toute sécurité comme une foule, mais la foule n’est pas toujours associée à la vraie mafia. L’organisation criminelle d’origine connue sous le nom de Mafia ou Cosa Nostra a commencé en Sicile, en Italie, et l’adhésion est strictement limitée aux Siciliens indigènes. La mafia n’a pas de telles restrictions, c’est pourquoi des gangsters non siciliens notables tels qu’Al Capone et Meyer Lansky pourraient être considérés comme des gangsters, mais pas comme des membres de la mafia italienne officielle.
Outre l’héritage sicilien, une autre différence est l’organisation. La mafia originale a créé une chaîne de succession très spécifique, qui, selon certains experts du crime organisé, a été inspirée par le système de gouvernement de l’Église catholique romaine. Les membres de la base devraient gravir les échelons afin de gagner plus de respect de la part de leurs supérieurs et d’acquérir plus de pouvoir au sein de l’organisation. Une foule, en revanche, peut ne pas avoir une hiérarchie très bien établie. Le leadership pourrait changer en un instant par la force pure ou l’assassinat.
Cela ne veut pas dire que les différences entre la mafia et la mafia sont toujours évidentes pour les étrangers. Les deux organisations tirent leurs revenus des revenus illicites du prêt usuraire, de la prostitution, du jeu, de l’argent de la protection et d’autres transactions peu recommandables, mais la mafia en général est plus nébuleuse et vague que la vraie mafia. Les patrons de la mafia et leurs subordonnés deviennent souvent des entités connues des organismes d’application de la loi locaux et fédéraux. Ils évitent largement les poursuites en déléguant des activités illégales à des associés inconnus et en maintenant des modes de vie scrupuleusement légaux en public.
Les chefs d’une foule organisée, cependant, restent souvent clandestins et secrets. Leurs commandes passent fréquemment par des intermédiaires et des coursiers dignes de confiance. Alors qu’un capo de capo de la mafia, ou un homme au sommet de l’organisation, peut profiter de sa notoriété publique, le chef d’une foule est beaucoup moins susceptible de devenir si visible ou notoire.
Une autre différence pourrait être l’origine nationale ou culturelle. La mafia sicilienne d’origine a maintenu une politique stricte contre l’admission de non-siciliens dans ses rangs, mais cela n’a pas empêché d’autres Italiens d’organiser une foule italienne. Cette même philosophie s’appliquait aux criminels natifs russes, japonais et irlandais, qui formaient tous de puissants syndicats du crime organisé dans leurs pays respectifs. Certains peuvent utiliser des termes tels que la mafia irlandaise ou la mafia russe pour décrire ces groupes, mais d’autres soutiennent que le terme mafia ne devrait s’appliquer qu’à l’organisation italienne d’origine.
La différence entre la foule et la mafia n’est pas seulement une question de sémantique, mais les deux termes peuvent souvent être utilisés de manière interchangeable dans la conversation. Dans les cercles du crime organisé, cependant, il peut y avoir une différence palpable entre rejoindre une foule ethnique et rejoindre la mafia. L’association avec une foule peut être un arrangement informel, mais l’appartenance à la mafia officielle est généralement un engagement à vie. La défection est fortement déconseillée, bien que les loyautés entre les foules soient connues pour changer.