Le tapirage est une technique qui est utilisée pour changer les couleurs naturelles d’un oiseau. La technique a émergé chez les Amérindiens d’Amérique du Sud, qui l’ont pratiquée pendant des siècles avant l’arrivée des Européens. Certains Européens curieux ont également adopté le tapirage, l’utilisant plus tard pour tromper les consommateurs quant au vrai plumage d’oiseaux tels que les canaris. Les musées avec des artefacts d’Amérique centrale et des Caraïbes présentent parfois des exemples de tapirage, généralement intégrés à des œuvres plus grandes comme des tapisseries à plumes et des capes.
Selon la légende, le tapirage est accompli en arrachant d’abord les plumes d’un oiseau, puis en frottant la peau de l’oiseau avec des sécrétions de rainettes toxiques. Ces sécrétions contiennent apparemment des composés chimiques qui peuvent faire changer la couleur des plumes. Ainsi, lorsque l’oiseau développe un plumage frais, il se teinte de jaune, d’orange ou de rouge.
Certains oiseaux peuvent certainement changer de couleur en fonction de l’environnement et de l’alimentation, comme les flamants roses, qui deviennent roses à cause du krill qu’ils mangent. Il n’est pas tout à fait déraisonnable de supposer que les Amérindiens ont pris note de cela et ont décidé de faire un peu d’expérimentation pour obtenir les couleurs de plumage souhaitées pour divers projets d’artisanat, bien que la façon dont les premiers expérimentateurs ont atterri sur l’idée d’utiliser les sécrétions toxiques des grenouilles est un peu un mystère.
Le processus du tapirage a été décrit dans plusieurs textes contemporains, et des exemples de plumes aux teintes inhabituelles dans les collections des musées témoignent du fait qu’il s’agissait en fait d’une pratique réelle. En plus d’être utilisé pour cultiver des plumes colorées pour des projets spécifiques, le tapirage était également apparemment utilisé pour changer les couleurs naturelles des oiseaux afin qu’ils ressemblent à des espèces entièrement différentes (et plus précieuses). Les éleveurs européens de canaris étaient parfois accusés de vendre des oiseaux qui avaient été soumis au tapirage à des consommateurs imprudents, par exemple.
Après avoir entendu parler de ce procédé élaboré pour changer la couleur d’un oiseau, on serait amené à se demander pourquoi les Amérindiens ne se contentaient pas de teindre les plumes, puisqu’ils connaissaient certainement les teintures naturelles. Le tapirage a peut-être assuré une teinture plus vraie et plus durable qui a en fait pénétré toute la plume, plutôt que de colorer l’extérieur. Les couleurs comme les jaunes et les oranges peuvent également être difficiles à obtenir avec des colorants naturels, donc le tapirage a peut-être été la technique de teinture la plus fiable. Ou, peut-être que les Amérindiens viennent d’expérimenter.