Une pétition est un document écrit formel qui est soumis à une autorité dans le but d’obtenir de cette autorité qu’elle accède à une demande. En règle générale, il est signé par plusieurs personnes, indiquant qu’un grand groupe de personnes soutient la demande détaillée dans le document. Dans certains pays, le droit de pétition aux membres du gouvernement est protégé par la loi ; beaucoup de ces pays ont des systèmes juridiques basés sur le système juridique anglais, dont le droit remonte à la Magna Carta.
Politiquement, une pétition peut être utilisée pour obtenir une initiative sur le bulletin de vote dans certains pays, en supposant que suffisamment de personnes signent le bulletin de vote. Aux États-Unis, les initiatives émanant des électeurs sont courantes sur de nombreux bulletins de vote, et elles couvrent un large éventail de questions qui, selon les auteurs, ne sont pas abordées par les personnalités gouvernementales. Les pétitions peuvent également être utilisées pour tenter d’abroger des lois ou de révoquer des élus. Dans d’autres cas, ils peuvent être utilisés pour des appels communautaires ; un groupe de personnes qui souhaitent un parc pour chiens sans laisse, par exemple, pourrait créer une pétition à présenter à une réunion du conseil municipal pour que les membres l’examinent.
Dans les régions du monde qui soutiennent le droit de pétition, un nombre minimum de signatures est généralement requis avant que le document ne soit accepté. Ce montant minimum varie considérablement et un délai peut également être imposé pour garantir que la procédure ne s’éternise pas. Par exemple, quelqu’un qui souhaite obtenir une initiative sur un bulletin de vote particulier devra déposer les documents auprès des représentants du gouvernement, puis collecter des signatures valides sur la pétition et les soumettre dans un délai déterminé.
Pour qu’une telle pétition soit valable légalement, le texte de l’initiative proposée doit être conforme aux lois en vigueur. De nombreux militants demandent à des avocats et à des autorités judiciaires expérimentées de rédiger le texte afin de garantir que l’initiative serait à la fois légale et efficace si elle était adoptée. La pétition est une activité courante sur de nombreux campus universitaires et dans les zones urbaines surpeuplées, car les pétitionnaires savent qu’ils peuvent recueillir un grand nombre de signatures d’une foule.
Le terme est également utilisé de manière plus informelle pour désigner une simple demande de n’importe qui, pas seulement d’un membre du gouvernement. Certaines personnes parlent de pétitionner une divinité lorsqu’elles prient, par exemple, ou un jeune enfant pourrait demander à un parent une augmentation de l’allocation. Dans ces cas, il ne s’agit pas d’un document formellement établi, rendant la demande orale plutôt qu’écrite.