Les pluies acides sont des précipitations contaminées par des particules très acides. Il se produit à la fois en raison de l’activité naturelle, comme les éruptions volcaniques, et de la collecte de particules et d’émissions d’origine humaine dans l’atmosphère. Selon de nombreux experts et scientifiques de l’environnement, de graves dommages environnementaux et même structurels peuvent être causés par les pluies acides, ce qui conduit beaucoup à réclamer des normes d’émission mises à jour qui réduiraient les précipitations acides d’origine humaine.
Lorsque certains gaz chimiques tels que le dioxyde de soufre, l’ammonium ou l’azote sont expulsés dans l’atmosphère, ils peuvent se combiner avec des molécules d’eau pour créer des nuages acides. Ces nuages peuvent être propulsés par le vent et les changements atmosphériques, libérant éventuellement des précipitations sous forme de pluie acide, de neige, de grésil, de brouillard ou d’autres types de précipitations. Les dommages sont causés lorsque la nature acide de ces précipitations se mélange à tout ce qu’elles frappent, y compris le sol, la pierre, les plantes ou l’eau.
Les dommages causés par les pluies acides prennent de nombreuses formes et peuvent avoir de nombreux résultats. Généralement, la précipitation provoque une altération de l’équilibre du pH de tout ce qu’elle touche, entraînant des modifications de la composition chimique. Selon des études, ces altérations chimiques peuvent avoir des effets dévastateurs sur tous les types d’écosystèmes et peuvent même constituer un danger pour la santé humaine et la civilisation.
L’épuisement des nutriments dans le sol est un type courant de dommages causés par les pluies acides. Lorsque les composés acides de l’eau frappent le sol, ils peuvent lessiver des nutriments essentiels qui rendent le sol fertile. Une contamination suffisante peut rendre des parcelles de sol incapables de soutenir la vie, coupant la ligne d’alimentation nutritionnelle à toutes les plantes de la zone touchée. Les composés chimiques contenus dans la pluie se dispersent dans le sol, permettant l’accumulation de produits chimiques nocifs, tels que l’aluminium, qui peuvent tuer les plantes. À partir de ce moment, la destruction s’accumule, car la mort des plantes qui en résulte entraîne une diminution de l’habitat et des sources de nourriture pour les populations résidentes d’animaux, d’oiseaux et d’insectes.
Les dommages causés par les pluies acides peuvent également être extrêmement dangereux pour les écosystèmes aquatiques. Lorsque l’eau acide tombe dans un lac ou un ruisseau, l’équilibre du pH diminue et des produits chimiques nocifs, comme l’aluminium et le mercure, sont libérés dans le plan d’eau. De nombreuses espèces aquatiques sont extrêmement sensibles à l’acide et ne peuvent éclore d’œufs ni survivre dans des eaux contaminées; en outre, l’augmentation des niveaux d’acide peut tuer les plantes aquatiques et les micro-organismes, détruisant les principales sources de nourriture de nombreuses créatures aquatiques.
Dans la société humaine, certaines études ont établi un lien entre les dommages causés par les pluies acides et les cancers et autres maladies. Ces précipitations dangereuses peuvent également être extrêmement destructrices pour certains types de pierre, tels que le calcaire et le marbre, et ont causé de graves dommages à de nombreux bâtiments, ponts, monuments et œuvres d’art anciens. Les dommages causés par les pluies acides ont poussé de nombreux gouvernements à déployer des efforts de protection et de restauration pour préserver les monuments nationaux, notamment la Statue de la Liberté à New York et le Parthénon à Athènes.