Lorsque le résultat d’un test standardisé est utilisé comme seul facteur déterminant pour prendre une décision importante, on parle de test à enjeux élevés. Les exemples courants aux États-Unis incluent les tests standardisés administrés pour mesurer les progrès scolaires dans le cadre de No Child Left Behind (NCLB), les examens de sortie du lycée et l’utilisation des résultats des tests pour déterminer si une école conservera ou non son accréditation. Ces tests sont soutenus par certains, en particulier des politiciens, qui pensent que les écoles ont besoin de plus de responsabilité. La pratique est fortement critiquée par de nombreux parents et éducateurs, cependant, qui pensent que le résultat d’un test standardisé ne devrait être qu’une des nombreuses choses prises en compte lors de la prise d’une décision importante concernant l’éducation.
Les tests à enjeux élevés causent du stress aux élèves, aux parents, aux enseignants et aux administrateurs scolaires, et il a été rapporté dans certains cas qu’ils entraînent même une détresse psychologique si grave qu’elle nécessite une hospitalisation ou un autre traitement. L’idée que la performance à un seul examen puisse changer le cours de la vie de quelqu’un déplaît à certaines personnes, en particulier à celles qui désapprouvent les tests standardisés en général. De nombreuses organisations professionnelles, dont le Conseil national des enseignants de mathématiques, se sont prononcées contre ce type de test car elles estiment que les décisions importantes nécessitent de rechercher un équilibre d’informations, notamment les performances en classe, les entretiens, l’observation, les projets et le travail en classe.
Lorsque les tests sont utilisés pour évaluer les instructeurs, les résultats des étudiants sont mesurés avec ceux d’autres parties de l’État ou du pays. Cette pratique est particulièrement courante dans le cadre du NCLB, qui exige des résultats de test de base de chaque école aux États-Unis, obligeant de nombreux enseignants talentueux à enseigner jusqu’au test afin que leurs écoles évitent les sanctions. La plupart des organisations professionnelles d’enseignants aimeraient que les enseignants soient évalués selon une rubrique qui comprend également des visites en classe par des inspecteurs, des entretiens, des révisions du matériel de cours utilisé par l’enseignant et d’autres examens importants de la qualité de l’éducation offerte par cet enseignant.
Les élèves qui participent à des tests à enjeux élevés et qui ne réussissent pas bien peuvent se retrouver dans l’impossibilité de terminer leurs études secondaires ou de suivre un programme qui les intéresse. Pour cette raison, de nombreux parents s’élèvent contre cette pratique, affirmant qu’elle est pas juste envers leurs enfants. De nombreuses critiques ont été formulées à l’encontre des tests standardisés et de la manière dont ils sont administrés, mais l’affirmation critique la plus importante est peut-être que les tests standardisés ne mesurent pas la pensée critique, la résolution de problèmes, la créativité et d’autres aspects importants de l’intelligence. Les élèves parfaitement intelligents peuvent avoir de mauvais résultats aux tests standardisés, ce qui peut avoir de graves conséquences pour l’élève ainsi que pour son école.