Les différents types d’élèves en éducation spécialisée comprennent ceux qui ont des problèmes physiques, émotionnels, mentaux, comportementaux, d’apprentissage, de développement et de communication. Les élèves sont placés dans des classes d’éducation spéciale s’ils ont des handicaps ou des troubles qui interfèrent avec l’apprentissage dans une salle de classe traditionnelle. Les salles de classe et les salles de ressources spécialisées sont généralement équipées d’appareils d’apprentissage spécialisés et d’un ratio élèves/enseignant plus faible.
Certains élèves de l’enseignement spécialisé ont des handicaps physiques. Les élèves aveugles ou sourds ont souvent besoin d’appareils d’apprentissage spéciaux qui ne sont pas offerts par la salle de classe conventionnelle. Les élèves qui ont des handicaps physiques qui altèrent la parole ou les mouvements nécessaires pour écrire ou parler peuvent être placés dans des classes d’éducation spéciale où ils peuvent recevoir une attention plus spécialisée de la part des enseignants.
La catégorie des élèves de l’enseignement spécial comprend ceux qui ont des problèmes de santé mentale et des lésions cérébrales. Un élève qui a subi un traumatisme crânien a souvent besoin d’une approche pédagogique différente, d’outils pédagogiques spécialisés et d’une attention personnalisée. Les élèves ayant un retard mental étudient en général dans des environnements spéciaux qui permettent un rythme plus lent, la répétition du contenu et une plus grande supervision.
Certains élèves autistes sont placés dans des classes d’éducation spécialisée. Les défis qui accompagnent ce trouble varient selon les individus. De nombreux enfants autistes connaissent des retards dans le développement du langage et des compétences sociales. Certains ne ressentent aucune réaction aux sons, tandis que d’autres sont très sensibles au bruit et au contact physique. Le placement de certains enfants autistes dans des classes d’enseignement spécialisé crée souvent un plus grand confort pour l’élève et facilite une approche plus ciblée de l’apprentissage.
Les troubles du comportement sont également des raisons pour lesquelles les élèves sont placés dans des classes d’éducation spécialisée. Un enfant souffrant d’un trouble des conduites, par exemple, peut être placé dans une classe d’éducation spécialisée parce qu’il est continuellement perturbateur et a besoin d’une plus grande attention de la part du personnel enseignant. Les élèves atteints de troubles déficitaires de l’attention sont considérés comme des élèves de l’enseignement spécial dans les cas où leurs besoins d’apprentissage ne peuvent pas être satisfaits dans une salle de classe traditionnelle. Un enfant qui manque de contrôle de ses impulsions peut également nécessiter un environnement d’enseignement adapté et une attention spécialisée.
Certains élèves en éducation spécialisée souffrent de problèmes de santé mentale et émotionnelle tels que la dépression, l’anxiété ou les phobies. Dans ces situations, la condition empêche l’élève de participer aux activités en classe, ce qui inhibe l’apprentissage. Une salle de ressources d’éducation spéciale qui permet une plus grande attention individualisée est parfois utile dans ces cas. Ces placements sont parfois débattus par les parents qui pensent que l’étiquette d’éducation spéciale pourrait nuire à leur enfant, surtout s’ils estiment que la condition est temporaire et peut être traitée en dehors de l’école.