L’incorruptibilité est l’incapacité de certains corps humains à se décomposer après la mort. Le terme vient de l’Église catholique, qui considérait le phénomène comme un signe de sainteté au Moyen Âge. L’Église catholique n’utilise plus ce critère de canonisation, cependant, bien que les corps de certains saints incorruptibles soient toujours exposés et visités par les fidèles. Dans d’autres cultures, l’incorruptibilité peut être un signe de mal plutôt que de sainteté, suggérant que le défunt est un vampire. Bien que l’incorruptibilité n’ait jamais été suffisamment expliquée, certains pensent qu’il s’agit d’un phénomène scientifique imparfaitement compris.
La grande majorité des cas d’incorruptibilité sont associés au christianisme catholique, anglican et orthodoxe, mais cela est peut-être dû au fait que les personnes de ces confessions exhumaient régulièrement les corps de saints présumés afin de vérifier l’incorruptibilité, tandis que les personnes d’autres cultures déterraient rarement leurs morts. Les corps incorruptibles étaient considérés comme des reliques très puissantes à l’époque médiévale et souvent exposés dans de grands reliquaires en verre dans les églises, où beaucoup subsistent encore aujourd’hui. Un corps incorruptible ne ressemble pas exactement à un corps vivant, car la peau est généralement décolorée et desséchée dans une certaine mesure, de sorte que certains saints incorruptibles sont rehaussés de masques de cire.
Il est important de noter que l’incorruptibilité est distincte de la momification naturelle, qui peut arriver à un cadavre dans une tourbière, par exemple. De même, un cadavre ayant subi tout type d’embaumement ne peut être désigné comme incorruptible. L’incorruptibilité ne semble pas être causée par des types de sol inhabituels, des températures ou d’autres conditions de l’enterrement. Certains corps incorruptibles ont été enterrés à côté de cadavres qui se sont décomposés normalement, et d’autres avaient des vêtements qui se sont décomposés alors que le corps est resté intact.
Dans la tradition religieuse, on dit souvent que l’incorruptibilité s’accompagne d’autres phénomènes surnaturels, notamment une douce odeur connue sous le nom d’odeur de sainteté, un manque de rigueur cadavérique, des stigmates ou des blessures du martyre qui continuent de saigner, une chaleur physique longtemps après la mort, et même mouvement. Cependant, de tels cas sont beaucoup moins bien documentés que l’incorruptibilité elle-même. Certains saints incorruptibles dégageaient une huile odorante connue sous le nom d’huile des saints qui aurait des pouvoirs de guérison miraculeux.
Le phénomène scientifique derrière l’incorruptibilité est parfois appelé saponification, dans laquelle les graisses du corps sont converties en adipocère, une substance semblable à du savon. La saponification est plus susceptible de se produire dans les cadavres avec de grandes quantités de graisse et dans les sols alcalins, et de nombreux corps en font l’expérience dans une certaine mesure, mais pas dans la mesure de la conservation observée dans les incorruptibles. Les incorruptibles connus de l’Église catholique, cependant, ne sont pas particulièrement gras, et comme mentionné ci-dessus, le sol ne semble pas être un facteur important.