Les avantages de l’éducation de la petite enfance sont souvent contestés. Des études menées avec des programmes Head Start à travers les États-Unis ont montré des preuves qu’il y a des avantages à fournir une éducation formelle aux enfants qui sont encore très jeunes. Il est avancé que ces statistiques, cependant, sont souvent utilisées à mauvais escient pour montrer plus d’avantages qu’il n’en existe réellement. Les programmes Head Start ont montré que les élèves entrant en maternelle et en première année avec une certaine éducation formelle avaient déjà des scores de QI plus élevés et moins de problèmes sociaux et comportementaux. Ces enfants étaient également plus susceptibles d’apprendre rapidement de nouvelles matières.
Ce que la plupart des opposants s’empressent de souligner, c’est que ces enfants peuvent n’avoir un avantage que pendant les deux ou trois premières années d’école. En troisième ou quatrième année, la plupart des élèves qui n’ont pas eu d’éducation formelle précoce ont rattrapé académiquement et socialement ceux qui l’ont fait. Ainsi, même si un enfant qui a fréquenté un programme préscolaire ou d’autres programmes d’éducation préscolaire peut avoir une longueur d’avance, il ne franchit pas toujours la ligne d’arrivée en premier. D’autres problèmes restent problématiques, comme la pauvreté écrasante qui qualifie généralement les enfants pour Head Start.
L’éducation de la petite enfance est un terme général qui décrit une gamme variée de programmes, de la garderie au préscolaire en passant par d’autres. Il existe des preuves pour suggérer que la garde précoce peut en fait être un préjudice plutôt qu’un avantage pour les jeunes enfants. Des séjours plus longs à la maison avec un seul soignant sont considérés comme plus stimulants sur le plan intellectuel. L’enfant qui reste à la maison est également plus susceptible de bénéficier d’un allaitement plus long, ce qui, selon beaucoup, est très avantageux pour l’enfant.
La plupart des experts s’accordent à dire que l’éducation de la petite enfance fonctionne mieux dans des environnements à faible pression, sociaux et conviviaux. Il est également plus efficace lorsque le préscolaire n’est qu’une petite partie de la journée d’un enfant de quatre ou cinq ans. Une scolarité qui se prolonge par de longues heures à la garderie peut ne pas apporter le même avantage aux enfants, car cela signifie plus de temps loin des parents. Tous les programmes ne sont pas également bénéfiques et leur valeur peut varier en fonction du financement, du ratio enseignant-enfants et de l’expérience de l’enseignant.
Certains des avantages à long terme de l’éducation de la petite enfance dans des établissements préscolaires de qualité comprennent une plus grande implication des parents, moins de références vers des services d’éducation spéciale ou de rattrapage, des notes plus élevées, de meilleures compétences sociales et une plus grande capacité de concentration. Certaines études montrent également que les enfants qui fréquentent le préscolaire sont plus susceptibles d’obtenir leur diplôme et de poursuivre des études supérieures, et d’être bien intégrés socialement à l’âge adulte. Ces enfants peuvent également être moins susceptibles de commettre des actes illégaux et ont tendance à gagner plus d’argent.
La plupart de ces avantages sont cités dans les recherches menées dans les années 1980 sur les écoles Head Start. Cette recherche a également révélé que les écoles maternelles peuvent grandement bénéficier aux enfants ayant une déficience intellectuelle ou physique. Les enfants des classes moyennes et supérieures sont les moins susceptibles d’en bénéficier, bien qu’ils soient plus susceptibles de fréquenter l’école maternelle. Les enfants qui parlent une autre langue à la maison bénéficient également beaucoup d’une scolarisation précoce, car ils sont les mieux préparés à apprendre l’anglais lorsqu’ils sont très jeunes.
Décider si un enfant doit fréquenter l’école maternelle est une décision parentale qui, selon certains, ne devrait pas être légiférée. Les enfants pris en charge par un soignant inventif et intelligent sont susceptibles de présenter bon nombre des mêmes traits que ceux qui fréquentent l’école maternelle. On leur accorde aussi généralement plus d’attention dans les petites familles. Cependant, les parents qui s’engagent dans une éducation à la maison doivent s’engager à être créatifs et engagés dans l’éducation de leurs enfants.
Il existe des preuves solides suggérant que l’éducation de la petite enfance peut avoir de grands avantages pour les enfants, mais la qualité de cette éducation doit être évaluée pour voir quels types d’avantages elle offre réellement. S’il est moins efficace pour les enfants qui passent la plupart de leur temps en garderie, le meilleur modèle est peut-être de trouver des stratégies pour permettre à un parent de rester à la maison avec son enfant pendant au moins les deux ou trois premières années, avant d’envoyer l’enfant à l’école. Il est également important de tenir compte de la personnalité d’un enfant, car les différences individuelles entre les enfants signifient que tous les enfants ne tireront pas le même bénéfice de l’éducation précoce.