L’aumône est un bien matériel qui est donné aux pauvres en acte de miséricorde, de charité ou de bonté. La pratique de l’aumône est une caractéristique très importante de nombreuses religions ; en Islam, par exemple, l’aumône est l’un des cinq piliers de l’Islam, les actes fondamentaux que tout musulman fidèle doit accomplir. En dehors de la religion, de nombreuses cultures ont un engagement général envers la gentillesse et la charité, reconnaissant que les nécessiteux ne doivent pas être ignorés par les personnes de bonne moralité.
Dans certaines religions, la nécessité de faire l’aumône est explicitement énoncée, comme dans l’Islam. Dans d’autres cas, comme le christianisme, les gens ne sont pas tenus de faire l’aumône, mais l’aumône est généralement attendue. Un chrétien qui ne contribue pas à la charité pourrait être considéré avec méfiance par les autres chrétiens, car ils douteraient peut-être de la vertu chrétienne de cette personne. Socialement, on attend souvent des personnes riches qu’elles contribuent à des œuvres caritatives, sous prétexte qu’aucune personne ne pourrait épuiser toute une fortune.
L’aumône peut prendre plusieurs formes. Parfois, les aumônes sont simplement des dons en espèces, mais elles peuvent également prendre la forme de nourriture, d’abris, de vêtements, d’outils et d’une aide plus intangible, comme une formation professionnelle, des soins médicaux et des programmes de formation continue. De nombreuses organisations religieuses utilisent l’aumône qu’elles collectent pour soutenir leurs œuvres caritatives religieuses, offrant des soins de santé aux enfants et des logements pour les sans-abri, et les gens peuvent choisir de faire un don à de telles organisations afin que leur œuvre caritative ait un plus grand impact en étant mise en commun avec les dons de les autres.
Dans le bouddhisme, l’aumône est donnée aux moines et aux moniales par des laïcs, et c’est moins un acte de charité qu’un acte de connexion avec la foi. Dans certaines sectes bouddhistes, on s’attend à ce que les moines et les nonnes se maintiennent entièrement sur l’aumône, faisant parfois des tournées quotidiennes pour des dons de nourriture, et il peut leur être explicitement interdit d’accepter de l’argent. Certains moines et moniales chrétiens utilisent également l’aumône comme une forme de soutien à peu près de la même manière, les laïcs soutenant la vie religieuse poursuivie par les personnes qui choisissent une vie monastique.
Il n’est certainement pas nécessaire d’être religieux pour faire l’aumône, et la charité sous une forme ou une autre est une partie importante de la vie séculière. L’aumône ne doit pas non plus nécessairement bénéficier aux pauvres humains; les personnes qui se soucient des animaux, par exemple, pourraient choisir de donner la charité à des organisations qui aident les animaux, ou l’aumône pourrait être utilisée pour soutenir le travail d’organisations qui protègent l’environnement. Offrir la charité est souvent cité comme une partie importante de la vie de quelqu’un par les personnes qui s’engagent dans la charité, car elles estiment que cela leur donne une chance de redonner à leurs communautés et de soutenir les améliorations générales de la qualité de vie de chacun.