Les cartes étanches sont des cartes qui peuvent être en contact direct avec une quantité d’eau considérable tout en restant parfaitement utilisables. Les cartes étanches sont couramment utilisées par les randonneurs et autres personnes qui ont besoin de naviguer à l’extérieur. Ils sont mieux à même de gérer l’humidité et la pluie; une immersion complète pourrait endommager certains types de cartes étanches. Une carte imperméable est généralement imprimée sur du papier imperméable et, si la carte n’est pas plastifiée, elle est imprimée avec une encre imperméable qui ne tache pas et ne coule pas lorsqu’elle est exposée à l’eau. Il existe de nombreuses méthodes différentes qui peuvent être utilisées pour produire une carte étanche fonctionnelle.
Le papier sur lequel la carte est imprimée est de la plus haute importance. Le papier normal, lorsqu’il est exposé à l’eau, se sature et se déchire très facilement. Cela ne fonctionnerait évidemment pas pour les cartes étanches, car elles doivent rester fonctionnelles même lorsqu’elles sont exposées à l’eau. Dans certains cas, de nombreuses cartes sont incluses dans un livre de cartes ; dans un tel cas, il est courant que seules la couverture avant et arrière du livre soient étanches.
Il existe deux principales méthodes d’imperméabilisation du papier. Le papier peut être fabriqué avec des fibres épaisses, étroitement liées et hydrofuges qui résistent fortement à la saturation en eau. Cela tend à donner un papier très résistant et imperméable; cependant, seules des encres spécialisées peuvent être utilisées pour marquer un tel papier, ce qui entraîne généralement un coût global plus élevé. L’autre méthode est la stratification ; le papier peut être recouvert d’un revêtement synthétique transparent qui repousse l’eau. Les cartes plastifiées peuvent parfois être rigides et encombrantes, et la plastification coûte plus cher que l’impression sur du papier normal.
L’encre utilisée pour produire des cartes imperméables est également extrêmement importante. L’encre à colorant ordinaire est fabriquée à partir de très petites particules solubles dans l’eau; lorsqu’ils sont exposés à l’eau, ils ont tendance à maculer et à courir sur toute la page. Les encres pigmentées, cependant, sont fabriquées avec des particules plus grosses qui ne sont pas solubles dans l’eau; une fois que l’encre sature le papier, elle sèche et a tendance à très peu, voire pas du tout. Les encres pigmentées et autres encres plus fortes sont souvent utilisées pour produire des cartes imperméables. Ils ne sont cependant pas nécessaires lorsque le papier sur lequel la carte est imprimée est plastifié.
Les cartes étanches sont utilisées par de nombreuses personnes pour des raisons professionnelles et personnelles. Ils sont, par exemple, populaires auprès du personnel militaire car ils peuvent survivre à des conditions très difficiles tout en restant utilisables. Les amateurs de plein air les apprécient également beaucoup pour les mêmes raisons. Les cartes topographiques étanches sont très courantes ; les cartes géographiques détaillées d’une zone sont beaucoup plus utilisées à l’extérieur par temps de pluie que les cartes ou les atlas politiques.