Alors que dans d’autres pays, comme le Royaume-Uni, les premières années de scolarité sont généralement appelées école primaire, aux États-Unis, le terme école élémentaire est courant. Par conséquent, lorsqu’on discute du programme ou du programme d’études d’une telle école, il est courant aux États-Unis de se référer au programme élémentaire. L’éducation élémentaire est définie différemment selon les circonstances. Souvent, on pense qu’il comprend la maternelle jusqu’à la fin du collège ou du premier cycle du secondaire – généralement la huitième année – le terme école secondaire étant réservé au lycée, commençant généralement par la neuvième année. Le programme du primaire ne fait pas référence aux activités parascolaires qui pourraient être proposées dans les écoles.
Le programme d’études élémentaire aux États-Unis est guidé par des normes élaborées par des organisations nationales et internationales de domaines. Il s’agit notamment du National Council of Teachers of English (NCTE) et de l’International Reading Association (IRA) pour les arts du langage, du National Council of Teachers of Math (NCTM) pour les mathématiques, des National Academies for science et du National Council for the Social Studies (NCSS) et/ou le National Council for History Standards (NCHS) pour les études sociales et/ou l’histoire. Les normes d’éducation physique sont fournies par l’Association nationale pour le sport et l’éducation physique (NASPE), tandis que le Consortium des associations nationales d’éducation artistique (NAEA) a élaboré les normes pour l’éducation artistique. Il existe également des normes d’État.
Le programme d’études élémentaires pour la lecture et les arts du langage comprend généralement la lecture, l’écriture, l’expression orale et l’écoute. La visualisation multimédia peut également être incluse. Le programme de mathématiques comprend les opérations sur les nombres, la pré-algèbre et l’algèbre, la géométrie et la mesure, les probabilités, les statistiques et l’analyse de données. Le programme d’études élémentaires en sciences s’appuie sur les sciences de la vie, les sciences de la terre et de l’espace, les sciences physiques et la santé. Le programme d’études sociales comprendra probablement la géographie, l’histoire, le gouvernement, l’éducation civique, l’économie, l’anthropologie, la sociologie et l’analyse et l’interprétation historiques.
Les éléments d’éducation physique habituellement inclus dans le programme d’études élémentaires comprennent la gestion du corps, l’exercice, les habiletés de jeu et de sport, les modes de vie sains, les habitudes locomotrices, la forme physique, la sécurité et la discipline sociale. La couverture des arts peut varier considérablement, y compris éventuellement les beaux-arts 2D et 3D, le théâtre et la musique. Dans chaque cas, l’accent est souvent davantage mis sur la pratique, bien qu’un peu d’histoire et de critique puissent être incluses.