L’encre invisible est un fluide utilisé pour écrire des messages cachés qui n’apparaissent pas à moins d’être exposés par un processus révélateur. Les encres invisibles peuvent être classées en trois grandes catégories : celles qui sont révélées par la chaleur, celles révélées par des réactions chimiques et celles qui sont visibles sous la lumière ultraviolette. Certaines encres domestiques invisibles courantes sont les jus de fruits dilués, le vinaigre et le détergent à lessive, tous pouvant être appliqués à l’aide d’un pinceau, d’un stylo à encre invisible spécial ou même d’un cure-dent. Historiquement utilisé en temps de guerre par les gouvernements et les insurgés, les applications en temps de paix de l’encre invisible comprennent les livres d’encre invisible pour enfants et les marqueurs de propriété. Les processus chimiques des encres invisibles sont bien connus, il existe donc une variété de méthodes de détection.
L’expérience la plus simple à l’encre invisible consiste à tremper un pinceau dans du jus de citron et à écrire sur une feuille de papier blanc vierge. Lorsque l’encre sèche, elle sera invisible à l’œil nu, mais si le papier est tenu devant une source de chaleur modérée comme une ampoule, un radiateur ou un fer à repasser, l’écriture de jus de citron brunira avant le reste de le papier, exposant le message. De nombreux autres liquides légèrement acides fonctionneront également, comme le jus de pomme, le vin blanc, le cola et même l’urine.
Les espions sont plus susceptibles d’utiliser des encres invisibles développées par un processus chimique, car elles sont plus sûres et plus difficiles à détecter. Pendant la guerre froide, la police secrète allemande a utilisé de l’oxalate de cérium pour écrire des messages cachés et a utilisé une solution de sulfate de manganèse, de peroxyde d’hydrogène et d’autres produits chimiques pour révéler les textes. Le gouvernement des États-Unis a gardé secrète sa formule utilisée pendant la Première Guerre mondiale. Des recettes chimiques similaires sont utilisées pour le divertissement des enfants, où des textes cachés sont imprimés dans un livre à encre invisible, et un stylo à encre invisible est utilisé pour donner des indices et révéler la fin du livre. Certaines combinaisons d’encre chimique et de révélateur bien connues sont le vinaigre et l’eau de chou rouge ainsi que la fécule de maïs et l’iode, tous deux dilués dans de l’eau.
Les encres invisibles qui peuvent être détectées lorsqu’elles sont exposées à des lumières ultraviolettes ou noires ont de nombreuses applications modernes. À l’aide d’un marqueur spécial, une encre invisible est appliquée sur de l’argent ou des biens de valeur, de sorte qu’en cas de vol, l’article puisse être identifié par les prêteurs sur gages ou la police et puisse être rendu à son propriétaire légitime. De nombreuses boîtes de nuit utilisent des encres invisibles pour tamponner les mains des clients en vue de leur réadmission, et certains tatouages utilisent de l’encre qui n’est visible qu’à la lumière noire. Les droits d’auteur sont parfois imprimés sur des documents avec de l’encre sensible aux ultraviolets, empêchant les photocopies d’être confondues avec les originaux. Des prisonniers désespérés avec des ressources limitées peuvent écrire des messages cachés au monde extérieur en utilisant des fluides corporels, qui contiennent des phosphores détectables par les lumières ultraviolettes.
Quelques méthodes de détection fiables ont fait des encres invisibles une partie de l’histoire. Selon l’encre utilisée, les odeurs révélatrices et les rayures du stylo peuvent trahir l’utilisation d’encres invisibles. Lorsqu’une écriture invisible sensible à la lumière ultraviolette ou à la chaleur est suspectée, elle peut être facilement révélée. Les encres chimiquement réactives sont plus difficiles à détecter, mais les vapeurs d’iode indiquent si les fibres du papier ont été perturbées par un stylo.