Konstantinos Kavafis (également translittéré comme Constantinos ou Constantine Cavafy) était le poète grec le plus éminent du XXe siècle. Son œuvre a été largement traduite, bien que la plupart de ses poèmes n’aient été officiellement publiés qu’après sa mort en 1933. Konstantinos Kavafis a exploré de nombreux thèmes inconfortables dans son œuvre, considérée comme extrêmement radicale pour son époque. La poésie de Konstantinos Kavafis, même en traduction, est envoûtante, lyrique et convaincante.
Konstantinos Kavafis est né à Alexandrie, en Égypte, de parents grecs en 1863. Bien que Kavafis soit de nationalité grecque, il a passé très peu de sa vie en Grèce, vivant principalement en Égypte, bien qu’il ait également passé du temps en Turquie et en Angleterre. Son père dirigeait une entreprise d’importation et d’exportation et a vécu et travaillé en Angleterre assez longtemps pour obtenir la double nationalité. La famille a vécu à Alexandrie jusqu’en 1870, lorsque le père de Konstantinos Kavfis est décédé et que sa mère a emmené la famille à Liverpool.
Après avoir connu des difficultés financières en Angleterre, la famille est retournée en Égypte, où elle n’a vécu que cinq ans avant d’être contrainte de déménager à nouveau, cette fois à Constantinople, aujourd’hui appelée Istanbul, où Konstantinos Kavafis a vécu son enfance. En 1885, Kavafis retourna à Alexandrie et y resta pour le reste de sa vie, vraisemblablement épuisé par les fréquents déménagements qu’il effectuait dans son enfance.
À Alexandrie, Konstantinos Kavafis a d’abord travaillé comme journaliste, puis pour le ministère des Travaux publics. Il a passé sa vie en tant que fonctionnaire, publiant sa poésie à côté sous la forme de journaux grand format et de chapbooks qui ont été distribués parmi ses amis et la communauté littéraire. Son travail a reçu peu d’attention au cours de sa vie, car il était très différent de la poésie grecque conventionnelle et a atteint un public très limité. Ce n’est que dans les années 1920, avec la montée des changements dans la communauté littéraire grecque, que Konstantinos Kavafis a commencé à recevoir des éloges pour son travail.
Kavafis a changé le visage de la poésie grecque, au point qu’il est considéré comme un représentant majeur du changement qui s’est produit dans la littérature grecque au milieu du 20e siècle, et son travail est largement enseigné dans les écoles grecques. Sa poésie est très raffinée et utilise des schémas de rimes atypiques qui ne se retrouvent pas souvent dans la traduction. Une grande partie de sa poésie est historique et intègre des questions sur la religion, la moralité, l’homosexualité et la psychologie. Ces thèmes étaient extrêmement audacieux pour l’époque où il écrivait.
Kavafis s’est inspiré de son expérience personnelle, de l’histoire et de la mythologie grecque pour écrire son travail, et il a passé une grande partie de sa vie dans l’isolement, isolé de la communauté grecque. Son artisanat très délibéré est utilisé comme modèle par de nombreux poètes modernes, qui s’efforcent de créer l’impact obtenu par Kavafis avec ses poèmes souvent très courts et simples.
Konstantinos Kavafis a écrit un certain nombre de types de poèmes, les divisant lui-même en trois genres. Il y avait des poèmes historiques, tels que Ithaque et Le dieu abandonne Antoine, mettant l’accent sur la décadence et le déclin, en particulier dans l’Alexandrie historique. Il a également écrit des poèmes sensuels, tels que « En attendant les barbares », traitant de la sexualité, de la nostalgie, de l’émotion et du souvenir. En plus, il y a les poèmes philosophiques, méditant sur la nature humaine, les questions épineuses, la clôture et la dignité. Des exemples de poèmes philosophiques de Kavafis incluent Les murs et Thermopylae.
Konstantinos Kavafis a apporté une énorme contribution à la littérature grecque du 20e siècle, et c’est une grande tragédie qu’il n’ait jamais été acclamé pour cela de son vivant. Son travail a changé le visage de la poésie grecque, a ouvert une nouvelle ère expérimentale et a remis en question les opinions sociales sur de nombreux problèmes majeurs.