Thomas Edward Lawrence était un archéologue, diplomate et soldat britannique qui est devenu célèbre après la Première Guerre mondiale sous le nom de Lawrence d’Arabie, grâce à son rôle dans l’insurrection arabe contre l’État turc. TE Lawrence était un homme intéressant et énigmatique, et une grande partie des détails de sa vie ont été assombris par des légendes et des hyperboles, ce qui rend difficile le tri entre les faits et la fiction. Il vit sous la forme de films comme Lawrence d’Arabie, qui ont popularisé son histoire et l’ont rendu célèbre dans le monde anglophone.
Lawrence est né au Pays de Galles en 1888, et il s’est avéré extrêmement intelligent, même à un âge précoce. Il a fini par étudier à Oxford, voyageant au Moyen-Orient pour visiter divers sites d’intérêt historique pendant son séjour à Oxford, et il a finalement accepté un poste d’archéologue de terrain travaillant au Moyen-Orient. Lorsque la Première Guerre mondiale a éclaté, le gouvernement britannique a réalisé que sa position d’archéologue était une couverture idéale, et TE Lawrence s’est retrouvé lieutenant-colonel Lawrence, travaillant d’abord en Palestine et plus tard dans d’autres parties du Moyen-Orient.
Pendant la Première Guerre mondiale, TE Lawrence a combattu avec les troupes arabes, aidant à mener une insurrection arabe contre les Turcs, dans l’espoir de faire tomber l’Empire ottoman par derrière tandis que les forces britanniques et australiennes attaquaient depuis la Méditerranée. Pendant son temps dans la guerre, Lawrence a adopté un certain nombre de coutumes du Moyen-Orient et a souvent été photographié en costume arabe traditionnel. Il a également été suivi pendant un temps par un cinéaste, Lowell Thomas, qui a fini par la rendre célèbre.
Les images que Thomas a tournées sont devenues un immense succès après la Première Guerre mondiale, au grand dam de Lawrence, qui a déclaré à plusieurs reprises qu’il voulait qu’on se souvienne d’un homme ordinaire, pas d’un héros de guerre. Après la guerre, Lawrence a continué à travailler pour le service extérieur, a publié un livre en 1927 intitulé Les sept piliers de la sagesse, discutant de ses expériences pendant la guerre. Le livre continue d’être largement imprimé et lu, alimentant la mystique de Lawrence d’Arabie.
On sait peu de choses sur la vie personnelle de TE Lawrence, bien qu’il y ait eu toutes sortes de spéculations salaces. Il semble évident qu’il était un homme cultivé, avant-gardiste et intelligent qui aimait travailler avec les Moyen-Orientaux et étudier l’archéologie. À en juger par ses nombreuses lettres, dont beaucoup ont été rassemblées et publiées, Lawrence a vécu une vie incroyable et variée, et a été reconnu de son vivant avec de nombreux honneurs, dont l’Ordre du Bain. Peu de temps après sa retraite en 1935, Lawrence a été tué dans un accident de moto et il a été enterré dans le Dorset, en Angleterre.