Bluestocking est une expression utilisée pour décrire une femme instruite et intellectuelle. Certains historiens pensent que l’expression était le plus couramment utilisée au XVIIIe siècle, aux côtés de l’organisation de la Blue Stocking Society, une société anglaise de femmes et d’hommes qui encourageait la pensée et la conversation académiques. D’autres historiens contestent cette théorie de la fondation de l’expression, affirmant que son origine remonte au XVe siècle et à d’autres régions du monde telles que la France et l’Écosse. Bien que «bluestocking» décrivait généralement une femme avec un certain degré de richesse, d’éducation et d’accomplissement, l’expression n’était pas toujours flatteuse. D’autres utilisations de l’expression existent, et aujourd’hui, les gens l’utilisent rarement pour décrire une femme.
Semblable à de nombreux dictons, l’expression bluestocking peut probablement trouver ses racines dans un sens plus littéral. Une théorie populaire implique Benjamin Stillingfleet, un éditeur et traducteur masculin qui n’était pas assez riche pour s’offrir les bas de soie noirs portés comme tenue de soirée à l’époque. Lors des réunions de la Blue Stocking Society, il portait les bas de laine bleus plus informels de l’époque. Ainsi, l’expression bluestocking en est venue à décrire l’atmosphère informelle des réunions, ainsi que l’accent mis sur la conversation intellectuelle plutôt que sur la mode des participants. D’autres théories moins connues sur les origines de l’expression sont principalement liées à la mode des bas de laine bleus à diverses périodes et dans d’autres parties du monde.
Parfois, décrire une femme comme un bas bleu était péjoratif. La plupart des femmes que l’on pensait être des bas bleus, y compris celles qui appartenaient à la Blue Stocking Society, étaient plus riches, plus instruites et plus accomplies que les autres femmes de leur temps. Pourtant, il y avait des cas où l’expression était considérée comme ayant des connotations négatives. Par exemple, certaines personnes en sont venues à penser que ces femmes étaient maladroites. Les historiens pensent que ces connotations négatives étaient enracinées dans les préjugés des autres.
Bien que le sens général de l’expression soit loin d’être perdu, bluestocking n’est pas un terme régulièrement utilisé de nos jours. Même ainsi, les personnes familières avec l’histoire de l’expression pourraient l’utiliser pour décrire une femme intellectuelle, surtout si elles s’adressent ou écrivent pour un public qui connaît également l’expression. De plus, certains établissements ou entreprises contemporains, tels que les librairies et les magazines, peuvent utiliser l’expression ou une variante de celle-ci pour véhiculer une clientèle, un environnement, un service ou un produit centré sur les femmes.