Après 33 ans de travail pour la Cosa Nostra, Joseph Valachi, également connu sous le nom de Joe Cargo, Charles Sanbano et Anthony Sorge, a offert aux autorités le tout premier aperçu du fonctionnement interne du crime organisé en Amérique. Né le 22 septembre 1904 d’immigrants napolitains à East Harlem à Manhattan, Joseph Valachi était le deuxième aîné de six enfants. Constamment en difficulté avec la justice pendant sa jeunesse, Valachi s’est finalement retrouvé dans le protectorat catholique de New York après avoir frappé l’un de ses professeurs dans l’œil avec une pierre. Libéré à l’âge de 14 ans, il est retourné à l’école jusqu’à ce qu’il obtienne ses papiers de travail à 15 ans et aille travailler dans une décharge avec son père. Frustré par son père confisquant son salaire durement gagné, Valachi s’est tourné vers le vol pour gagner de l’argent lui-même.
Au moment où Joseph Valachi avait 18 ans, il conduisait une voiture de fuite pour un gang appelé les Minute Men, qui était responsable de centaines de vols entre 1919 et 1923. Pendant ce temps, il a été arrêté cinq fois et a finalement été emmené à la prison de Sing Sing à nord de l’État de New York au printemps 1923 où il a servi neuf mois, seulement pour revenir à New York et revenir à ses anciennes habitudes. Il a finalement été rattrapé et a purgé trois ans et huit mois de prison.
Alors qu’il était à Sing Sing pour la deuxième fois, Valachi fit la connaissance de l’un des premiers gangsters italiens les plus en vue de Brooklyn, Alessandro Vollero. Vollero lui a parlé de la foule et lui a suggéré de contacter Al Capone pour un travail à Chicago. Cependant, lorsque Valachi a été libéré en juin 1928, il a de nouveau commencé son propre réseau de cambriolage afin qu’il n’ait pas à quitter sa maison. Après un certain nombre de transactions avec des hommes qui faisaient partie de la Cosa Nostra, Valachi a été considéré pour l’adhésion. Lorsqu’il a réussi deux meurtres à forfait, on lui a demandé d’attendre qu’une voiture vienne le chercher et l’emmène rencontrer la famille. Cette rencontre était son initiation à la famille du crime génois.
Après son initiation, Valachi est resté un membre actif jusqu’en juin 1960, date à laquelle il a été envoyé dans une prison de Géorgie pour purger deux peines consécutives de quinze ans pour trafic de drogue. En prison, Valachi a appris que la mafia l’avait touché parce qu’ils pensaient qu’il avait enfreint le code du silence mafieux, appelé omerta, en donnant des informations au Bureau des stupéfiants. Il a subi trois tentatives d’emprisonnement à vie et est devenu paranoïaque. Alors que sa mort imminente se profile, Valachi a attaqué et tué un détenu innocent qu’il avait pris pour un homme de main, Joseph DiPalermo.
Évitant la peine de mort, Joseph Valachi a décidé de coopérer pleinement avec le gouvernement fédéral et, en échange, il a été autorisé à plaider coupable à une accusation moins grave de meurtre au deuxième degré et a été condamné à une peine d’emprisonnement à perpétuité. Après sa condamnation en 1963, il a été transféré à la prison du comté de Westchester, où Valachi a été interrogé chaque semaine sur le fonctionnement interne de la foule. Plus tard cette année-là, il a témoigné devant le comité du sénateur de l’Arkansas John McClellan sur le crime organisé qui a été télévisé et très médiatisé. Ses interviews et témoignages ont été utilisés par le journaliste Peter Maas pour publier sa biographie, The Valachi Papers. Le livre a ensuite été transformé en un film dans lequel Valachi a été joué par Charles Bronson.