Scott Joplin est un nom bien connu des amateurs de musique ragtime. Il est souvent appelé The King of Ragtime et sa contribution à la musique américaine est prolifique et puissante. Scott Joplin a reçu un prix à titre posthume du Comité Pulitzer en 1976 pour ses réalisations exceptionnelles dans la musique américaine. Aujourd’hui, Sedalia, dans le Missouri, est connue pour son festival annuel Scott Joplin.
Le père de Joplin était un esclave devenu ouvrier. Sa mère travaillait dans des maisons appartenant à des Blancs, et c’est là que Scott Joplin a eu accès pour la première fois à un piano. Plus tard, Julius Weiss, un professeur de musique Texarkana d’origine allemande, a enseigné à Joplin comment jouer de l’opéra européen et de la musique classique.
Il a commencé sa carrière musicale en travaillant dans les spectacles de ménestrels à Texarkana en 1891 et également en tant que chef d’orchestre et joueur de cornet à Chicago lors de l’Exposition universelle de 1893. Scott Joplin s’est installé à Sedalia, Missouri et a joué dans des groupes noirs. Son propre groupe, The Texas Medley Quartet a chanté à Syracuse, New York en 1895. Au cours de cette période, Joplin a publié ses chansons A Picture of Her Face et Please Say You Will.
Joplin a continué à voyager et à jouer de la musique ainsi qu’à jouer régulièrement du piano à Sedalia. Après avoir publié une valse et deux marches, il a finalement publié Maple Leaf Rag en 1899. Maple Leaf Rag de Scott Joplin est devenu l’un des chiffons de piano les plus connus et les plus populaires de tous les temps. Joplin a publié Ragtime Dance et Swipsey, également orthographié Swipesy, en 1900 avant de déménager à Saint-Louis.
À St. Louis, Scott Joplin poursuit sa carrière de pianiste ragtime avec neuf chiffons publiés dans les années 1901 et 1902. En 1903, il emmène son opéra A Guest of Honor sur la route du Midwest. Joplin s’est retrouvé dans une grave dévastation financière après qu’une personne de sa société a volé les recettes du box-office de son opéra. Il a continué à publier des chiffons de 1903 à 1914 et a publié un autre opéra, Treemonisha, en 1911.
Treemonisha est l’opéra de Scott Joplin qui fait l’éloge de sa mère pour l’avoir aidé à s’intéresser à la musique. L’héroïne de Treemonisha apprend à jouer du piano pendant que sa mère travaille dans une maison appartenant à des Blancs, tout comme dans la propre enfance de Joplin. La date et le lieu de naissance réels de Scott Joplin sont contestés, mais on pense qu’ils sont le 24 novembre 1868 et près de Linden, au Texas. Joplin est mort de la syphilis tertiaire ou tardive le 1er avril 1917.