Youri Alexeïevitch Gagarine, également connu sous le nom de Colomb du cosmos, est un héros de l’Union soviétique né le 9 mars 1934. Gagarine a été le premier homme à s’aventurer dans l’espace lorsqu’en 1961, il a fait le tour de la Terre à bord de Vostok 1. Le vol a pris 108 minutes et a été considéré par beaucoup à l’époque, la plus grande réalisation humaine de l’histoire.
Gagarine est né dans le village de Klushino, près de Moscou. Ses parents étaient des ouvriers agricoles qui travaillaient la majeure partie de la journée. Gagarine a donc été élevé par ses sœurs aînées et a passé une grande partie de son temps avec ses professeurs et d’autres adultes. Cela semble avoir influencé son engagement à étudier, car il a finalement été sélectionné et envoyé dans un lycée technique d’une autre ville. Là, Gagarine a appris à voler, d’abord comme passe-temps, puis comme moyen de rejoindre l’école de pilotage militaire d’Orenbourg.
Gagarine a été sélectionné pour le programme spatial en 1960 en partie à cause de sa taille. Il mesurait 5 m (2 pieds 1.57 pouces), ce qui signifiait qu’il pouvait s’intégrer dans de petits cockpits et mieux manœuvrer dans des espaces confinés. Gagarine était également agréable et facile à vivre, ce que le gouvernement considérait comme un atout lorsqu’il envisageait une implication ultérieure des médias. Pendant le vol, Gagarine était censé enregistrer tout ce qu’il observait, mais il n’était pas en charge du vol. Parce qu’il n’y avait aucun moyen de savoir comment l’esprit et le corps d’une personne réagiraient dans l’espace, il était considéré comme trop risqué de permettre à l’occupant du vaisseau spatial de le piloter. Le Vostok 1 était contrôlé depuis la Terre via une télécommande.
Après avoir réussi le vol, Gagarine est devenue une célébrité instantanée. Il a été promu major, a effectué des tournées en Europe et en Asie et a finalement été affecté à l’organe législatif du Soviet suprême de l’URSS, où il a été député.
Gagarine est resté proche du programme spatial en travaillant sur la conception d’engins spatiaux et en prenant plus tard un poste de directeur de formation. Sa brillante carrière, qui comprenait des plans pour un deuxième voyage dans l’espace, a été interrompue lorsqu’il a été tué lors d’un vol d’entraînement. Gagarine espérait reprendre sa carrière de pilote de chasse et s’entraînait activement sur des avions MiG-15UTI. Lui et son instructeur de vol ont perdu le contrôle de l’avion lors de turbulences et se sont écrasés près de Kirzhach.