Grace O’Malley est le nom anglais de la femme pirate la plus célèbre d’Irlande, Grania Ni Mhaille. Contemporaine de la reine Elizabeth I d’Angleterre, Grace contrôlait une grande partie de la côte ouest irlandaise, s’appuyant sur la piraterie et le commerce pour faire fortune. Son pouvoir et sa réputation sont devenus si importants qu’elle a finalement rencontré Elizabeth en Angleterre, lors de l’une des réunions les plus célèbres du XVIe siècle.
Fille d’un marchand maritime prospère, Grace O’Malley serait née vers 1530. Son père était le chef influent du clan O’Malley et Grace aurait reçu une éducation formelle. Vers 16 ans, la famille de Grace l’a engagée dans un mariage politique avec le puissant clan O’Flaherty, ce qui a donné lieu à trois enfants. Grace aurait été extrêmement charismatique et populaire, et après la mort de son mari, de nombreux membres du clan O’Flaherty ont choisi de quitter leurs maisons ancestrales et de la rejoindre dans son château sur l’île de Clare. Cependant, elle a été trompée de certains de ses biens légitimes par des rivaux, une erreur qu’elle ne permettrait pas une seconde fois.
O’Malley était une règle naturelle et a décidé d’agrandir ses exploitations en se mariant une deuxième fois. Après la fin de la première année de mariage, Grace a divorcé de son mari et a réussi à prendre la tempête et à conserver le château stratégiquement important de Rockfleet, qui avait appartenu à son mari. On pense que Grace O’Malley a eu au moins un fils de ce bref mariage, et peut-être en a eu d’autres hors mariage.
La méthode de revenu la plus rentable de la femme puissante était basée sur une politique similaire à celle des territoires contrôlés par les Anglais. Grace a employé des dizaines de navires pour taxer tout navire trouvé dans ses eaux territoriales. Les navires collecteurs d’impôts ont reçu l’ordre d’obtenir l’argent par tous les moyens, y compris la violence extrême. En raison de leur connaissance supérieure de la côte irlandaise, les navires de Grace pouvaient facilement échapper à toute action vengeresse.
Une légende célèbre sur Grace O’Malley s’est produite lors de son mariage avec Donal O’Flaherty. Donal aurait été assez arrogant, ayant pris un château au clan Joyce et s’en étant vanté abondamment. Le boudeur Joyces a appelé la forteresse Cock’s Castle, mais le nom a été changé après la mort de Donal. Lorsque le clan Joyce a tenté de reprendre le château à Grace, ils ont été sévèrement battus car ils avaient sous-estimé ses capacités. Par la suite, le château a été rebaptisé localement Hen’s Castle.
Pendant le règne de Grace, la domination anglaise en Irlande est devenue de plus en plus répandue et le gouvernement anglais n’était pas satisfait des exploits d’O’Malley. En 1593, trois membres de la famille de Grace ont été emmenés en captivité par les Britanniques, et Grace a pris le risque dangereux d’aller en Angleterre pour rencontrer la reine au sujet de leur libération. Célèbre, la réunion s’est déroulée en latin, car Grace O’Malley ne parlait pas anglais et Elizabeth ne parlait pas gaélique. De nombreuses histoires et chansons ont été écrites sur la longue conversation entre les deux femmes, l’une qui a régné par le nom et l’autre qui a régné simplement par la force. Bien qu’aucune transcription de la conversation n’existe, Elizabeth a ordonné la libération des proches de Grace et a conclu plusieurs autres marchés avec elle.
Malgré la signature d’accords avec Elizabeth pour mettre fin à toute activité de piraterie contre les Anglais, Grace O’Malley a rompu ses promesses en apprenant qu’Elizabeth ne respectait pas certaines de ses affaires. On pense qu’elle est décédée en 1603, la même année que son contemporain britannique. Grace O’Malley est une figure légendaire en Irlande aujourd’hui, et le sujet de nombreuses ballades, chansons et histoires. Son courage et ses capacités ont été traduits en personnages de livres, d’émissions de télévision et d’un long métrage supposé.