Sappho est un ancien poète de l’île grecque de Lesbos. Elle est née entre 612 av. J.-C. et 630 av. J.-C. et est décédée vers 570 av. Sa poésie a été saluée même par les grands maîtres, attirant les éloges de Platon et Horace. Elle est l’une des premières femmes écrivaines que nous connaissions, et bien que son travail n’existe plus maintenant que par fragments, avec un seul poème vraiment complet survivant, sa réputation continue.
Sappho était une poétesse lyrique et écrivait dans le dialecte éolique mystérieux, ce qui est considéré comme l’une des raisons pour lesquelles l’étude de son travail a été abandonnée à l’époque byzantine – sa langue était devenue obsolète à l’époque romaine. Cette disparition de son travail du canon académique de l’époque a entraîné de moins en moins de ses poèmes produits par les scribes, ce qui explique, au moins en partie, pourquoi tant de son travail a été perdu dans l’antiquité. À l’heure actuelle, nous ne pouvons lire que des bribes de son travail et devons remplir les blancs avec des allusions à son travail par d’autres sources.
Hormis les documents anciens qui subsistent, on ne sait pas grand-chose de Sappho. Lire sa vie dans son travail en traitant sa poésie comme une sorte d’autobiographie est maintenant déconseillé car le contexte de son écriture est inconnu. L’ère victorienne la considérait comme une sorte de maîtresse d’une académie pour filles, mais c’était vraiment plus un effort de ses admirateurs pour la rendre plus acceptable pour les classes distinguées que la réalité. Après tout, le consensus parmi les chercheurs a estimé que Sappho était probablement bisexuel, ce qui n’est évidemment pas conforme à la norme conservatrice de la période victorienne.
En fait, ses tendances homosexuelles perçues – et non prouvées – sont l’une des rares choses pour lesquelles Sappho est maintenant bien connue. Elle semblait attirée par la beauté sous toutes ses formes et écrivait des poèmes d’amour aux personnes des deux sexes. En fait, elle est à l’origine de la définition moderne du mot lesbienne ; Sappho était souvent appelée la Lesbienne ou la femme de Lesbos. Le mot saphique, qui a également des connotations homosexuelles, est également tiré d’elle.
Nous ne savons peut-être pas grand-chose sur Sappho, mais nous savons certaines choses. On sait que Sappho est issue d’une famille aristocratique, comme en témoignent ses observations sur certains environnements, ainsi que ses voyages. On sait aussi qu’elle a été forcée de quitter sa maison de Lesbos lors d’une rébellion menée par Pittacus, et qu’elle a été exilée à Syracuse, en Sicile, où la population locale a construit une statue en son honneur en guise de bienvenue.
Il y a aussi une histoire assez romantique sur sa mort qui nous apprend que Sappho a sauté des falaises leucadiennes pour l’amour d’un passeur nommé Phaon. Cette histoire remonte à Ménandre, qui a vécu de 342 à 291 avant JC, mais est invérifiable.