Mae West était une actrice, dramaturge et scénariste américaine réputée pour son attitude provocante et franche. Sa carrière a duré sept décennies, au cours desquelles elle a joué dans le vaudeville, à Broadway, dans des films hollywoodiens, à Las Vegas et sur des albums Rock and Roll. Mae West était célèbre pour ses doubles sens et insérait parfois ses propres lignes improvisées dans un script.
Mae West est née Mary Jane West le 17 août 1893 à Brooklyn, New York, fille d’un combattant et d’un modèle de corset. Son père, John Patrick West, deviendra plus tard officier de police et détective privé. Mae West avait deux frères et sœurs plus jeunes.
Mae West a commencé à se produire sur la scène de vaudeville à l’âge de douze ans, lorsqu’elle a été présentée comme The Baby Vamp. Elle a rapidement commencé à écrire pour la scène sous le pseudonyme de Jane Mast, faisant ses débuts à Broadway en 1926 en tant que vedette de sa propre pièce, Sex. Bien que la pièce ait été populaire, elle a été fermée après environ un an et Mae West a été arrêtée pour obscénité. Sa peine de dix jours de prison, au cours de laquelle le directeur l’aurait soi-disant invitée à dîner tous les soirs avant de la laisser partir deux jours plus tôt pour bonne conduite, s’est avérée être une bonne publicité.
La pièce suivante de Mae West, The Drag (1927), traitait du thème de l’homosexualité et défendait les droits des homosexuels à une époque où ces sujets étaient tabous. Mae West a connu un succès continu en tant que dramaturge et actrice tout au long des années 1920. En 1932, elle déménage à Hollywood avec un contrat avec Paramount.
Le premier rôle au cinéma de Mae West, dans Night After Night, était petit, mais elle a été autorisée à réécrire ses lignes, apportant son double sens spirituel caractéristique à un public plus large. Son film suivant, She Done Him Wrong (1933), était une adaptation à l’écran de sa pièce de théâtre à succès Diamond Lil et co-vedette avec Cary Grant. Bien qu’elle ait connu un succès considérable en tant qu’actrice et scénariste tout au long des années 1930, Mae West a dû constamment lutter contre la censure.
Mae West a fait une pause dans le monde du cinéma après son dernier film à la Paramount, en 1943, mais elle a continué à se produire sur scène, à Broadway et à Las Vegas. Elle publie une autobiographie, Goodness Had Nothing To Do With It, en 1959. Dans les années 1960, elle fait quelques apparitions à la télévision et enregistre deux albums Rock and Roll.
Mae West est revenue au cinéma en 1970 dans Myra Breckinridge de Gore Vidal, à propos d’un transsexuel. Son dernier film, Sextette (1979), était son propre scénario. Bien que les deux films aient été des échecs au box-office, ils sont depuis devenus cultes.
Mae West est décédée à Hollywood, en Californie, le 22 novembre 1980, des suites de deux accidents vasculaires cérébraux. Beaucoup de ses doubles sens font désormais partie du lexique culturel, et Mae West est souvent citée comme l’exemple par excellence de la femme franche et sexuellement indépendante. Elle a été l’une des premières femmes d’Hollywood à être drôle et sexy à parts égales et a inspiré de nombreux imitateurs.