L’apparition d’Amelia Mary Earhart dans le monde de l’aviation est aussi intrigante que sa mystérieuse disparition au-dessus de l’océan Pacifique alors qu’elle tentait d’être la première femme à faire le tour du monde. Née le 24 juillet 1897 à Atchison, Kansas, Earhart a commencé sa passion pour le vol 20 ans plus tard lors d’une rencontre aérienne au Daugherty Field à Long Beach. Elle a été invitée à bord d’un biplan à cockpit ouvert avec le pilote Frank Hawks. En survolant Los Angeles à plus de 200 pieds (61 m), elle s’est rendu compte que voler était en effet sa vocation dans la vie.
La première leçon de pilotage d’Earhart eut lieu en janvier 1921 à Kinner Field près de Long Beach. En juillet, elle avait acheté un Kinner Airster d’occasion, un biplan biplace qu’elle appelait joyeusement The Canary en raison de sa peinture jaune vif. Elle établit son premier record féminin en octobre 1922 en volant à une altitude de 14,000 4,267 pieds (XNUMX XNUMX m). Moins d’un an plus tard, Earhart obtient une licence de pilote de la Fédération Aéronautique Internationale (FAI).
Un revers financier en 1924 a forcé Earhart à vendre The Canary et à devenir travailleur social à Boston, Massachusetts. C’était trois ans plus tard, en avril 1928, lorsqu’elle a reçu un appel qui a commencé son ascension vers la gloire. Le capitaine HH Railey avait été chargé par le publiciste George Putnam de trouver une femme capable de voler à travers l’Atlantique. Earhart a accepté le défi sans hésitation. Cependant, en raison de ses limites en vol aux instruments et multimoteur, elle n’était qu’un passager aux côtés de deux autres pilotes, Wilmur Stultz et Louis Gordon.
En juin 1928, leur avion Fokker trimoteur, Friendship, décolle pour l’Irlande. En raison du mauvais temps et du manque de carburant, ils ont plutôt atterri à Burry Port, dans le sud du Pays de Galles. Néanmoins, le succès de ce vol a fait d’Earhart une célébrité instantanée.
Earhart a remporté de nombreux prix de vol convoités. En août 1929, elle remporte la troisième place du First Women’s Air Derby, une course aérienne de Los Angeles à Cleveland. Elle a également été la fondatrice et présidente de The Ninety-Nines, une organisation composée de 99 femmes pilotes.
En février 1931, Earhart épousa son publiciste, George Putnam. Ensemble, ils se préparent pour son vol en solo à travers l’Atlantique l’année suivante. Le 20 mai 1932, jour du cinquième anniversaire du vol de Charles Lindbergh dans l’Atlantique, Earhart a battu des records en étant la première femme à traverser l’Atlantique seule, avec le temps de traversée le plus court et la plus longue distance sans escale pour une femme pilote. Elle a reçu la médaille d’or de la National Geographic Society par le président Herbert Hoover et a également reçu la Distinguished Flying Cross.
Earhart a continué à impressionner le monde avec ses exploits en vol. Elle a commencé à projeter de devenir la première femme à voler autour du monde. Le 1er juin 1937, Earhart monta à bord de son Lockheed Electra 10E avec son navigateur, Frederick Noonan, commençant leur voyage de 29,000 46,671 milles (7,000 11,265 km) autour du monde. À la fin du mois de juin, ils étaient arrivés à Lae, en Nouvelle-Guinée, avec seulement XNUMX XNUMX km à parcourir. Le succès semblait imminent.
Leur prochain arrêt était l’île Howland, située à 2,556 4,113 milles (1.5 2.4 km) de Lae. Cette destination était un défi de vol, car elle ne mesurait que 0.5 km de long et 0.8 km de large. Toutes les précautions ont été prises pour faciliter leur atterrissage en toute sécurité. Trois navires américains ont allumé toutes les lumières à bord et se sont positionnés le long de la route du vol pour aider Earhart à voir où elle atterrissait. Le garde-côte américain Itasca était également ancré à proximité.
À 12h30 le 2 juillet 1937, Earhart et Noonan quittèrent Lae. Ils ont traversé un ciel nuageux inattendu et des averses de pluie irrégulières. Ces conditions météorologiques ont rendu la navigation difficile. Leurs transmissions radio n’étaient pas claires et remplies d’électricité statique.
À 7 h 42, Itasca a reçu l’une des transmissions d’Earhart, dans laquelle elle a dit qu’elle pourrait survoler l’île Howland bien qu’elle ne puisse pas la voir. Ils volaient déjà avec une faible consommation de carburant à 1,000 305 pieds (XNUMX m). Une heure plus tard, Itasca a reçu une deuxième transmission qu’ils volaient vers le nord et le sud. On n’a plus jamais entendu parler d’Earhart.
Le gouvernement américain a investi quatre millions de dollars américains (USD), en utilisant à la fois des ressources aériennes et navales, pour rechercher sur plus de 250,000 647,497 milles carrés (19 1937 kmXNUMX) d’océan pour toute indication de ce qui était arrivé à l’avion. La recherche a été annulée le XNUMX juillet XNUMX. Jusqu’à aujourd’hui, le mystère du dernier vol d’Earhart reste entier.