Charlatan est un emprunt anglais du français, qui se traduit par un vendeur de médicaments. Après une enquête plus approfondie, il semble que le mot français puisse dériver d’un terme italien ciarlare qui signifie parler vite ou bavarder. Un charlatan au sens anglais n’est pas simplement un vendeur de médicaments, mais un vendeur de médicaments sans valeur, qui fonde ses prétentions à l’efficacité d’un tel médicament sur des allégations mensongères ou de la pseudoscience. Les synonymes du mot charlatan incluent vendeur d’huile de serpent, charlatan et charlatan.
Les archives de l’activité des charlatans remontent au début du XVIIe siècle. Un charlatan parisien particulièrement célèbre était Tabarin. Il mettait en place des spectacles élaborés, des pièces de théâtre et des pantomimes afin de colporter des médicaments sans valeur. De tels spectacles ne fonctionnaient pas seulement comme un moyen pour les charlatans de vendre leurs marchandises, mais offraient également un divertissement au peuple. Ils attiraient souvent des foules, et quelques personnes dans la foule pouvaient être plantées, travaillant pour le charlatan pour faire de fausses déclarations sur le caractère miraculeux d’un produit spécifique.
Les charlatans du Nouveau Monde étaient en effet communs. Les vendeurs itinérants, d’autant plus que la frontière s’étendait d’une colonie à l’autre et avec d’excellentes compétences en tant qu’orateurs, vendraient divers médicaments pour tous les remèdes. Quelques arguments de vente étaient si crédibles que les personnes achetant le produit pourraient constater une amélioration des symptômes grâce à l’effet placebo. Les bons charlatans ont fait leurs profits et sont vite passés à autre chose, pour éviter d’être expulsés de la ville pour avoir vendu des médicaments qui ne fonctionnaient pas.
Dans les temps modernes, le terme charlatan prend différentes connotations et fait référence à la médecine charlatan en général. Il peut s’agir d’un terme péjoratif adressé à ceux qui pratiquent les médecines alternatives, par ceux qui adoptent une approche occidentale traditionnelle de la médecine. Il peut également désigner toute personne qui se fait passer pour du personnel médical. Par exemple, la montée des charlatans dans le monde de la chirurgie plastique mérite d’être notée. Les personnes sans réelles compétences médicales peuvent proposer des injections de Botox ou d’autres, généralement pas le vrai médicament, à des prix très bas, pour profiter de ceux qui n’ont pas les moyens de consulter un médecin agréé pour de tels traitements.
Le charlatan traditionnel, le vendeur à la voix douce, n’a pas complètement disparu. Pourtant, maintenant, le support standard pour une telle personne est l’infopublicité. Il serait difficile d’évaluer avec précision le nombre de produits vendus par les infopublicités qui ont exagéré les allégations et s’attaquent aux personnes qui ont le plus besoin d’aide. Le nombre de formules de perte de poids, de prévention de l’acné, de crèmes anti-âge et d’une foule d’autres produits est difficile à compter.
Les médecins peuvent parfois approuver ces produits, mais le plus souvent, les produits sont présentés comme efficaces par des personnes qui ressemblent à des médecins, peut-être des personnes portant des blouses de laboratoire. Des programmes d’une heure sont consacrés à la dernière panacée et semblent s’appuyer sur une science légitime. Il peut être difficile de lire les petits caractères sur de telles publicités, telles que celles pour les produits de perte de poids qui fonctionnent « lorsqu’ils sont combinés avec un régime alimentaire et de l’exercice ». L’augmentation des publireportages sur les produits médicaux a transformé le charlatanisme en une industrie, avec de nombreux charlatans excellents pour agir et prêts à vendre le prochain produit inutile.