Un aumônier est un membre du clergé qui travaille dans une institution laïque ou non religieuse, telle qu’une armée, une prison, un hôpital ou une université. D’autres membres du clergé travaillent généralement dans une église ou une mission. Les aumôniers laïcs, qui exercent leur ministère mais ne sont pas ordonnés, deviennent de plus en plus courants. Le terme ministre laïc ou clergé laïc peut également être utilisé pour les aumôniers qui sont ordonnés pour indiquer qu’ils travaillent en dehors d’une institution religieuse ; cependant, cette utilisation du terme n’est plus courante.
Bien que généralement associé au catholicisme romain ou à d’autres confessions chrétiennes, l’idée d’un aumônier ne se limite pas au christianisme. Il existe des équivalents musulmans, juifs et bouddhistes, par exemple, dans les forces armées de la Grande-Bretagne et des États-Unis. La pratique des prêtres servant en dehors des institutions religieuses existe depuis l’Antiquité, des siècles avant l’époque du Christ.
Dans le catholicisme romain, un aumônier était à l’origine un membre du clergé de rang relativement bas qui servait un membre de rang plus élevé, un évêque, et célébrait la messe à certaines occasions. Les aumôniers de cette définition servent toujours le pape. Dans l’Europe médiévale, les membres du clergé étaient parmi les seuls membres alphabétisés de la société et servaient donc dans les cours royales ou nobles à la fois comme conseillers religieux et comme personnel de secrétariat – d’où le terme clérical, littéralement « du clergé », peut être utilisé pour décrire le travail de bureau.
Une forme d’aumônier militaire existe également depuis la période médiévale, lorsque les membres du clergé servaient sur les navires militaires anglais. Les militaires du monde entier ont des aumôniers, bien que leur rang et leurs qualifications diffèrent considérablement. Dans certains pays, l’aumônier militaire est un soldat avec une formation théologique, tandis que dans d’autres, l’aumônier est un civil, bien qu’un prêtre ordonné. Selon les Conventions de Genève, un aumônier militaire est un non-combattant, non autorisé à engager un combat. De plus, un aumônier ne peut pas être détenu comme prisonnier de guerre, mais peut être retenu par l’ennemi dans le but de servir les prisonniers de guerre.