John Quincy Adams est né le 11 juillet 1767 à Braintree, Massachusetts, de John Adams, deuxième président des États-Unis d’Amérique, et d’Abigail Adams. Il grandira pour devenir le sixième président des États-Unis, le premier président américain à être le fils d’un président.
Accompagnant son père en Europe à l’âge de dix ans, John Quincy Adams a fait ses études en France et aux Pays-Bas. Pendant plusieurs années, il est resté à l’étranger, maîtrisant le français ainsi que plusieurs autres langues. Jeune adolescent, ses talents linguistiques lui ont valu un poste auprès de l’envoyé américain en Russie, Francis Dana, en tant qu’interprète. Il a accompagné Dana à Saint-Pétersbourg, en Russie, à ce titre, et y est resté près de deux ans. Finalement, John Quincy Adams est retourné aux États-Unis pour obtenir son diplôme du Harvard College en 1787 et a ensuite établi un cabinet d’avocats.
Élevé dans une atmosphère de politique et de service public, il ne fallut pas longtemps avant que John Quincy Adams ne commence à être insatisfait du droit et cherche à faire sa propre incursion dans le monde de la politique. En 1794, il a été nommé par George Washington pour servir comme ministre aux Pays-Bas. Il était bien qualifié pour le poste, parlant à la fois le français et le néerlandais. C’est durant cette période qu’il rencontrera et épousera finalement Louisa Catherine Johnson, le 26 juillet 1797. Ils auront quatre enfants : George Washington, John, Charles Francis et Louisa Catherine.
En 1796, John Adams, le père de John Quincy Adams, devient président des États-Unis. À la demande de George Washington, Adams Sr. nomma John Quincy Adams au poste de ministre de Prusse, poste qu’il occupa jusqu’en 1801.
En 1802, John Quincy Adams est élu au Sénat de l’État du Massachusetts. L’année suivante, avec le soutien du Parti fédéraliste, il a été élu au Sénat américain. En tant que sénateur, Adams était déterminé à défendre les intérêts de tout le pays, pas seulement du Parti fédéraliste, une position qui le laissait en disgrâce auprès de ses partisans de la Nouvelle-Angleterre. Deux événements en particulier ont divergé de la préférence fédéraliste/Nouvelle-Angleterre : Adams a voté en faveur de l’achat de la Louisiane et il a voté en faveur de l’Embargo Act, qui ont tous deux porté atteinte aux intérêts de la Nouvelle-Angleterre.
En 1808, John Quincy Adams démissionne de son siège au Sénat, rompant finalement avec les fédéralistes et devenant républicain. Sous le président James Madison, il a été ministre de la Russie jusqu’en 1814, témoin de l’invasion de ce pays par Napoléon en 1812.
De 1815 à 1817, Adams a été représentant diplomatique en Grande-Bretagne. En 1817, Adams a obtenu le poste de secrétaire d’État sous le président James Monroe. Au cours de son mandat, Adams a joué un rôle crucial dans l’annexion de la Floride aux États-Unis et a contribué à l’élaboration de la doctrine Monroe.
En 1824, John Quincy Adams a suivi les traces de son père et s’est présenté à la présidence. Avec cinq candidats, dont Andrew Jackson, et aucun favori, l’élection s’est décidée à la Chambre des représentants. Adams fut investi le 4 mars 1825. Il n’accomplira qu’un seul mandat, s’avérant mal équipé pour faire face aux exigences sociales et partisanes de la fonction.
Bien qu’étant un diplomate expérimenté, il évitait les machinations politiques et se souciait davantage de ses compétences personnelles que de la politique des partis. Il manquait de la chaleur et du magnétisme personnel nécessaires pour revigorer le bureau de la présidence et n’aimait pas courtiser et divertir les partisans du parti. Il était en proie à l’opposition des partisans de Jackson, qui étaient toujours en colère contre les événements des élections de 1824.
En tant que président, John Quincy Adams était avant-gardiste dans sa conviction que l’argent fédéral devrait être dépensé pour améliorer et consolider la nation entière. À cette fin, il a préconisé le financement fédéral de la rénovation des ports et des autoroutes, de nouveaux canaux, des fortifications navales et des académies militaires. Il a soutenu le financement des arts, de la recherche scientifique et de la création d’observatoires astronomiques, qui ont tous été mal reçus.
La campagne présidentielle de 1828 était malveillante, les partisans d’Adams et de Jackson recourant à des attaques personnelles pour obtenir le soutien de leurs candidats. Lorsque la poussière est retombée, Jackson est sorti vainqueur. Amer de la défaite, Adams n’assiste pas à l’investiture de Jackson le 4 mars 1829. Adams quitte Washington et retourne dans le Massachusetts, avec l’intention de se retirer de la politique et de se consacrer à l’écriture.
En 1831, cependant, John Quincy Adams sortit de sa retraite pour réintégrer le monde politique, cette fois en tant que membre du Congrès whig. Il a siégé au Congrès pendant dix-sept ans, une voix importante dans la lutte contre l’esclavage. En outre, les efforts d’Adams ont aidé à établir la Smithsonian Institution.
Le 21 février 1848, John Quincy Adams est victime d’un accident vasculaire cérébral à la Chambre des représentants. Deux jours plus tard, il est décédé. Il est inhumé dans la United First Parish Church, à Quincy, Massachusetts, avec son père, sa mère et sa femme.